El derretimiento de los hielos es una de las alertas que los científicos abren constantemente en torno a las consecuencias más preocupantes del cambio climático. Ahora, una nueva investigación publicada en Advance Earth and Space Scienice reveló que los muchos glaciares pequeños de Groenlandia se están derritiendo a gran velocidad y este proceso está aumentando, especialmente en las regiones árticas, donde el incremento de la temperatura es mayor. Para llegar a estas conclusiones, los investigadores de la Universidad Técnica de Dinamarca, quienes coordinaron la experiencia, estudiaron con precisión cuánta masa perdieron estos glaciares, que no están conectados a la capa de hielo, en las últimas décadas.
“En el Ártico las temperaturas están aumentando más que en el resto del mundo y esto está provocando que los glaciares más septentrionales de Groenlandia se derritan a una velocidad récord”, indicó Shfaqat A. Khan, autor principal del documento y especialista de la universidad. Esto es lo que se muestra en este nuevo estudio realizado por científicos del DTU Space en colaboración con el Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia (GEUS), el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, la Universidad de Utrecht, la Universidad de Bristol y la Universidad de Copenhague.
La investigación se centra en los glaciares más pequeños sin conexión con la capa de hielo de Groenlandia. Estos glaciares periféricos representan solo alrededor del 4% de las áreas cubiertas de hielo de Groenlandia, lo que corresponde aproximadamente a la misma área que Irlanda (72.000 km2), pero contribuyen hasta con el 11% de la pérdida total de hielo de las áreas cubiertas de hielo de Groenlandia. Por lo tanto, son un importante contribuyente al aumento global del nivel del mar.
“La pérdida de hielo de estos pequeños glaciares ocurre porque son más sensibles a los cambios de temperatura en curso y, por lo tanto, se derriten más rápido de lo que vemos en muchos otros lugares del Ártico”, explicó el profesor Shfaqat Abbas Khan de DTU Space. El nuevo estudio muestra que el derretimiento de los glaciares periféricos ha aumentado drásticamente en las últimas dos décadas.
En promedio, 42,3 gigatoneladas (mil millones de toneladas) de hielo se derritieron por año desde octubre de 2018 hasta diciembre de 2021. En comparación, 27,2 gigatoneladas se derritieron anualmente en el período de febrero de 2003 a octubre de 2009. “Podemos ver que hay un marcado aumento en el derretimiento de los glaciares en el norte de Groenlandia. Esto demuestra que las masas de hielo allí son muy inestables y que contribuyen considerablemente al aumento del nivel del mar a nivel mundial —continuó Khan—. Es preocupante, pero es de esperar, que la capa de hielo más septentrional del planeta se vea fuertemente afectada por los aumentos de temperatura en curso, porque es evidente que la temperatura aquí también ha aumentado más en los últimos 20 años”. Los equipos de trabajo registraron los cambios utilizando altimetría (medidas de altitud) con los satélites estadounidenses ICESat e ICESat-2.
Aunque los glaciares aislados no forman parte de la capa de hielo de Groenlandia, es importante incluirlos en el cálculo total de derretimiento del Ártico para calcular exactamente cuánto contribuye la región al aumento del nivel del mar. “Es importante realizar un seguimiento de todas las fuentes, especialmente porque hay grandes variaciones en los patrones de fusión en diferentes partes de Groenlandia”, indicó el investigador principal y coautor del nuevo estudio, William Colgan del Servicio Geológico Nacional de Dinamarca y Groenlandia (GEUS).
“Muchos estudios han documentado el estado de la capa de hielo de Groenlandia durante la última década. Pero a pesar de que la pérdida de hielo de los glaciares periféricos es una parte tan grande de la masa total de hielo de Groenlandia, hay muy pocos estudios que documenten su salud. De hecho, la nuestra es la primera medición de altitud de los glaciares periféricos de Groenlandia con satélites láser desde 2013″, agregó.
En general, hay un gran derretimiento neto del hielo en Groenlandia como resultado del calentamiento global, que está golpeando más fuerte aquí que en otras regiones del mundo. Pero el panorama es muy complejo y variado, argumentó Colgan: “hay áreas en el este de Groenlandia donde más precipitaciones en forma de nieve han equilibrado la pérdida de masa de hielo, por lo que no es tan grande como en el norte. Las áreas en el este de Groenlandia con montañas de más de 2.000 metros han tenido un aumento de las precipitaciones en las zonas de gran altitud”. Sin embargo, esto se ve compensado por el derretimiento proporcionalmente muy intenso de los glaciares periféricos en el norte de Groenlandia en particular. Juntos, ahora pierden cuatro veces más masa anualmente que en 2003, según mostró este nuevo documento.
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