Cómo evolucionaron los humanos de antaño por los cambios climáticos, según la ciencia

Durante décadas, la ciencia sospechó que la humanidad evolucionó de la mano de los cambios climáticos de antaño. Ahora, un estudio publicado por un equipo internacional de científicos evidenció que aquellas estimaciones eran ciertas. Tras analizar restos fósiles y artefactos arqueológicos, los expertos lograron generar una simulación en computadora que abarcó los últimos 2 millones de años de la historia climática de la Tierra. En este modelo pudieron advertir cómo vivían los humanos arcaicos.

Para poder analizar esta evolución desde un punto de vista climático, antropológico y ecológico, los científicos del Instituto de Ciencias Básicas en Daejeon, Corea del Sur, utilizaron una supercomputadora llamada Aleph, una de las más rápidas del país. Tras funcionar sin parar durante más de 6 meses, los investigadores lograron finalizar el modelo climático integral más extenso hasta el momento.

El mecanismo para conocer esta situación vinculó las épocas y los lugares donde vivieron los humanos, basándose en registros arqueológicos. De este modo, los científicos pudieron relacionar cuáles fueron las condiciones ambientales preferidas por los distintos grupos de homínidos y cómo se adaptaron a los distintos recursos alimentarios. Los grupos analizados fueron: los Homo sapiens, los Homo neanderthalensis, los Homo heidelbergensis (poblaciones africanas y euroasiáticas), los Homo erectus y los Homo africanos (Homo ergaster y el Homo habilis).

“Aunque diferentes grupos de humanos arcaicos prefirieron diferentes ambientes climáticos, todos sus hábitats respondieron a los cambios climáticos causados por cambios astronómicos en el bamboleo, la inclinación y la excentricidad orbital del eje de la Tierra con escalas de tiempo que van desde 21 a 400 mil años”, señaló Axel Timmermann, líder autor del estudio publicado en la revista Nature.

Asimismo, el director del Centro IBS para la Física del Clima (ICCP) en la Universidad Nacional de Pusan, en Corea del Sur, señaló que “este resultado implica que al menos durante los últimos 500 mil años la secuencia real del cambio climático pasado, incluidos los ciclos glaciales, jugaron un papel central en la determinación de dónde vivían los diferentes grupos de homínidos y dónde se han encontrado sus restos”.

Pasquale Raia, profesor de la Università di Napoli Federico II (Italia) y quien proporcionó al estudio, junto a su equipo de investigación, datos fósiles humanos y artefactos arqueológicos afirmó que el próximo paso fue analizar “si los hábitats de las diferentes especies humanas se superponían en el espacio y el tiempo”, ya que las zonas de contacto entre estos grupos del pasado “brindan información crucial sobre las posibles sucesiones y mezclas de especies”.

De las zonas donde se contactaron distintas evoluciones humanas, los expertos realizaron un árbol genealógico de los homínidos. En ese sentido, los científicos lograron determina que “los neandertales y probablemente los denisovanos se derivaron del ‘clado’ euroasiático del Homo heidelbergensis hace unos 500-400 mil años”, al tiempo que el origen del “Homo sapiens se remontan al sur de África y a poblaciones de Homo heidelbergensis tardío, con unos 300 mil años de antigüedad”.

Jiaoyang Ruan, coautor del estudio y becario postdoctoral en el IBS Center for Climate Physics, aseguró: “Nuestra reconstrucción basada en el clima de los linajes de los homínidos es bastante similar a las estimaciones recientes obtenidas de los datos genéticos o del análisis de las diferencias morfológicas en los fósiles humanos, lo que aumenta nuestra confianza en los resultados”.

“Cuando observamos los datos de los cinco principales grupos de homínidos, descubrimos un patrón interesante. Los primeros homínidos africanos de entre 2 a 1 millones de años preferían condiciones climáticas estables, quedando restringidos a corredores habitables relativamente estrechos. Después de una importante transición climática, hace unos 800 mil años, un grupo conocido bajo el término general Homo heidelbergensis se adaptó a una gama mucho más amplia de recursos alimentarios disponibles y pudieron convertirse en viajeros globales. Llegaron a regiones remotas de Europa y el este de Asia”, explicó Elke Zeller, coautor del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad Nacional de Pusan.

Por su parte Kyung-Sook Yun, investigador del Centro IBS para Física Climática, advirtió que esta simulación “generó 500 Terabytes de datos, suficiente para llenar varios cientos de discos duros”, ya que “es la primera simulación continua con un modelo climático de última generación que cubre la historia ambiental de la Tierra de los últimos 2 millones de años, y representa las respuestas climáticas al aumento y disminución de las capas de hielo, y a los cambios en las concentraciones de gases de efecto invernadero en el pasado”.

“Nuestro estudio ilustra claramente el valor de los modelos climáticos bien validados para abordar cuestiones fundamentales sobre nuestros orígenes humanos“, señaló Christoph Zollikofer, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Zurich (Suiza); mientras que Timmermann resaltó que esta investigación indicó que “el clima desempeñó un papel fundamental en la evolución de nuestro género Homo. Somos lo que somos porque hemos logrado adaptarnos durante milenios a cambios lentos en el clima pasado”.

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