La erupción volcánica en el Reino de Tonga, en el Pacífico Sur, alcanzó su punto máximo el 15 de enero con una fuerza explosiva mayor que 100 bombas simultáneas de Hiroshima, informaron científicos de la NASA.
Usando una combinación de estudios satelitales y de superficie, los investigadores calcularon el poder explosivo del volcán en función de la cantidad de roca que se eliminó durante la explosión de la isla de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai donde se asienta, la altura aparente de la nube de erupción y varios otros factores.
“Esta es una estimación preliminar, pero creemos que la cantidad de energía liberada por la erupción fue equivalente a entre 4 y 18 megatones de TNT”, dijo Jim Garvin, científico jefe del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, al blog del Observatorio de la Tierra de la NASA.
Cabe destacar que un megatón equivale a 1 millón de toneladas de TNT.
Eso hace que la erupción de Tonga sea potencialmente cientos de veces más explosiva que la bomba atómica que Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima, Japón, en agosto de 1945, que se estima explotó con 15 kilotones (15. 000 toneladas) de energía.
También convierte a Tonga en la erupción volcánica más poderosa vista en la Tierra en más de 30 años, desde la erupción del Monte Pinatubo en 1991.
El volcán Tonga entró en erupción violentamente el 15 de enero, varias semanas después de que una serie de erupciones más pequeñas a fines de diciembre de 2021 sacudieran la isla deshabitada de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.
La isla ahora borrada por las explosiones formó la parte superior de un enorme volcán submarino, que se eleva 1,8 kilómetros desde el fondo del mar y se extiende 20 kilómetros de ancho.
Garvin y sus colegas han estado monitoreando el volcán Tonga desde 2015, cuando el magma del volcán empujó nueva tierra sobre la superficie del agua, conectando las islas de Hunga Tonga y Hunga Ha’apai.
Se esperan erupciones frecuentes de volcanes como este, donde el agua líquida y el magma abrasador a menudo entran en contacto, produciendo violentas explosiones de vapor, dijo Garvin. Tales erupciones se conocen como erupciones de Surtseyan.
Sin embargo, la erupción explosiva del 15 de enero, que envió una columna de vapor a la mitad del espacio, fue mucho más violenta que una erupción típica de Surtseyan. Esta violencia puede deberse a la cantidad inusualmente grande de agua involucrada.
“Algunos de mis colegas en vulcanología piensan que este tipo de evento merece su propia designación”, dijo Garvin. “Por ahora, lo llamamos extraoficialmente una erupción ‘ultra Surtseyan’”.
A pesar de lo devastadora que fue la erupción, todavía es solo un vistazo de lo que son capaces de hacer los volcanes más poderosos de la Tierra. Por ejemplo, los investigadores estiman que la erupción del Monte St. Helens de 1980 explotó con 24 megatones de energía, mientras que la erupción del Krakatoa de 1883 desató 200 megatones de energía, según la NASA.
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