El Sol es una gran bola de hidrógeno y helio que, a pesar de ser algo que vemos todos los días, sigue siendo un astro complejo y misterioso. Uno de los misterios que los científicos han explorado durante décadas es ¿por qué la atmósfera solar es supercaliente, inclusive más que su propio cuerpo? Esa y otras preguntas más busca responder la misión de la NASA con la sonda Parker, lanzada el 12 de agosto de 2018.
La Sonda Solar Parker será la primera aeronave en sobrevolar la corona solar. Este viaje determinará la estructura y dinámica del campo magnético de la corona, entenderá cómo la corona solar y el viento se calientan y aceleran y determinará los procesos que aceleran las partículas energéticas. La misión diseñada para la Sonda Solar Parker utilizará repetidas asistencias de gravedad de Venus para disminuir su perihelio orbital, esto con el fin de pasar múltiples veces por el Sol en aproximadamente 8,5 radios solares, o aproximadamente 6 millones de km.
En pos de alcanzar esa increíble distancia, la sonda Parker de la NASA registró el pasado 9 de agosto el perihelio en su noveno acercamiento al Sol, colocándose a sólo 10,4 millones de kilómetros de la superficie solar. Esa distancia, equivalente a 14,97 radios solares, coincide con la distancia récord de su último acercamiento más cercano el 29 de abril. Al mismo tiempo, la sonda también igualó su velocidad de sobrevuelo récord de 532.000 kilómetros por hora.
Este sobrevuelo se quedó a solo 4,1 millones de kilómetros del máximo acercamiento de 6,1 millones de kilómetros de la superficie del Sol, que la misión alcanzará en diciembre de 2024.
Diseñado, construido y operado en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) Johns Hopkins en Maryland, Parker Solar Probe está operando normalmente. Usando sus cuatro conjuntos de instrumentos a bordo, la nave continuará recopilando datos sobre el entorno solar y el viento solar para este encuentro, y se espera que gran parte de los datos del encuentro regresen a la Tierra para el 18 de agosto. “Estamos entrando en la fase crítica de la misión Parker y nos enfocamos en bastantes cosas durante este encuentro”, dijo en un comunicado Nour E. Raouafi, científico del proyecto Parker Solar Probe de APL.
“Esperamos que la nave espacial esté volando a través de la zona de aceleración del flujo perpetuo de partículas cargadas que forman el viento solar. La actividad solar también está aumentando, lo que es prometedor para estudiar estructuras de viento solar a mayor escala, como eyecciones de masa coronal y las partículas energéticas asociadas con ellas. “Pero nunca se sabe qué más encontrará explorando tan cerca del Sol”, agregó, “y eso siempre es emocionante”.
Tres años después de su misión principal de siete años, Parker Solar Probe se mantiene en buen estado mientras atraviesa un camino que lo llevará directamente a través de la atmósfera exterior del Sol, conocida como la corona. El Sistema de Protección Térmica que protege la nave espacial ya se enfrenta a temperaturas superiores a los 650 grados Celsius). En los pasos más cercanos de Parker Solar Probe, el TPS debe soportar temperaturas de 1.370 grados mientras mantiene la nave espacial y los instrumentos en su sombra operando a unos 29 grados.
Esta fue la primera vez que una nave espacial de la NASA fue nombrada en honor a una persona viva, el físico Eugene Parker, profesor emérito en la Universidad de Chicago. Una tarjeta de memoria que contiene los nombres de más de 1,1 millones de personas fue montada en una placa e instalada debajo de la antena de alta ganancia de la nave espacial el 18 de mayo de 2018. La tarjeta también contiene fotos de Parker y una copia de su artículo científico de 1958 en el que predijo aspectos importantes sobre física solar.
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