Un descubrimiento arqueológico significativo en el estrecho de Madura, al noreste de Java, Indonesia, ha proporcionado una nueva perspectiva sobre la vida del Homo erectus, uno de los parientes más antiguos de los humanos modernos. Durante una operación de dragado de arena marina realizada entre 2014 y 2015, un equipo internacional de arqueólogos desenterró más de 6.000 restos fosilizados, incluidos dos fragmentos de cráneo de Homo erectus. Este hallazgo, el primero de su tipo en las tierras bajas sumergidas de Sundaland, desafía la idea de que esta especie vivió en completo aislamiento durante el Pleistoceno.
La operación empleó dragas de succión para recolectar más de 5 millones de metros cúbicos de sedimentos del fondo marino. El equipo liderado por Harold Berghuis de la Universidad de Leiden identificó los fósiles, que ahora se conservan en el Museo Geológico de Bandung. Berghuis explicó: “Los fósiles provienen de un valle fluvial sumergido, que se llenó con arena fluvial hace aproximadamente 140.000 años”. Utilizando técnicas de datación por luminiscencia ópticamente estimulada (OSL), los investigadores dataron los sedimentos del “paleocauce” del río Solo entre 119.000 y 162.000 años, destacando un periodo más probable entre 146.000 y 131.000 años atrás.
El homo erectus pudo haber interactuado con cercanía con otras especies de homínidos
Durante los periodos glaciales, Sundaland se extendía conectando Java con Asia continental, creando un extenso corredor de llanuras y ríos repleto de recursos. Similar a la sabana africana moderna, esta región albergaba elefantes, rinocerontes y cocodrilos, y proveía agua, mariscos, peces y plantas comestibles durante todo el año. Los hallazgos recientes han revelado patrones desconocidos de comportamiento en el Homo erectus, revelando sus hábitos de caza y de consumo de médula ósea. Berghuis indicó: “Entre nuestros nuevos hallazgos hay marcas de corte en los huesos de tortugas de agua y numerosos huesos de bóvidos rotos, lo que apunta a la caza y al consumo de médula ósea”.
Según informan desde el medio especializado Archaeology Mag, para los investigadores, este tipo de actividad, previamente documentada en especies humanas más modernas de Asia continental (pero no en el erectus), sugiere que el Homo erectus pudo haber aprendido estas técnicas a través del contacto con otros grupos de homínidos. “No encontramos esto en la población anterior de Homo erectus en Java, pero sí lo conocemos en especies humanas más modernas del continente asiático”, añadió Berghuis. Esta interacción intercultural podría implicar un intercambio no solo cultural, sino también genético, lo que desafía la noción de que estas poblaciones vivieron de manera aislada.
El sitio del estrecho de Madura destaca por ser una región de tierras bajas, diferente a los yacimientos como Trinil y Ngandong, situados en elevaciones más altas. La transición de un entorno fluvial a uno estuarino, debido al aumento del nivel del mar durante el máximo del interglacial MIS5e, facilitó la preservación de estos fósiles. Berghuis señaló: “A menudo, solo se publica el material más atractivo en este tipo de investigaciones, como los fósiles de homínidos. Presentamos los resultados de nuestros estudios en cuatro artículos extensos y ricamente ilustrados, creando una ventana única al Sundaland sumergido de hace 140.000 años”.
Este descubrimiento, destacado por Popular Science, redefine la historia del Homo erectus en el sudeste asiático y ofrece nuevas perspectivas sobre la migración y adaptación humanas durante el Pleistoceno. Los investigadores continúan explorando cómo estas poblaciones se conectaron y adaptaron, ampliando así el conocimiento sobre la evolución humana en esta región del mundo. El hallazgo lleva a futuras investigaciones sobre la conectividad y las dinámicas evolutivas entre los homínidos, con el potencial de transformar nuestra comprensión del pasado humano compartido en Sundaland.
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