Científicos descubren el motivo por el que algunos pacientes de cáncer tienen problemas de memoria

Entre el 1 y el 2% de los pacientes de cáncer sufren síndrome paraneoplásico, una afección que provoca que nuestro sistema inmune ataque a las células sanas del organismo. Las causas no se tenían del todo claras, hasta que una reciente publicación en la revista científica Cell ha apuntado una posible causa que supondría un avance histórico en la lucha contra la enfermedad.

Los síntomas del síndrome paraneoplásico neuronal abarcan cambios en el comportamiento, pérdida de memoria y de coordinación y, en algunos casos, ataques. “Los síntomas llegan muy rápido y pueden debilitar mucho a los pacientes”, ha explicado el doctor Jason Shepherd, uno de los autores de esta investigación. El experto apunta a que, aunque cada caso es diferente, todos comparten una característica común: reacciones del sistema inmunológico contra el sistema nervioso.

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La doctora Neli Ulrich, directora del Comprehensive Cancer Center at Huntsman Cancer Institute en la Universidad de Utah (Estados Unidos), destaca la importancia de este estudio porque “muestra que las células tumorales pueden manipular su entorno”, además de esperar “que esta investigación interdisciplinaria tenga un impacto positivo tanto en las vidas de las personas que padecen cáncer y en aquellos que sufren problemas neurológicos”.

De hecho, la mayoría de los pacientes con el síndrome paraneoplásico neuronal comienzan a sufrir los síntomas antes incluso de recibir un diagnóstico de cáncer. Como aclara otra de las investigadoras, la doctora Stacey L. Clardy, “no entendemos qué es lo que pasa a nivel celular o molecular y qué causa el síndrome, pero llegar a entender esos mecanismos es crucial para desarrollar tratamientos efectivos”.

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Para llevar a cabo esta investigación, los expertos examinaron la estructura de las proteínas a través de tecnologías de última generación. Las conclusiones a las que llegaron revelaron que dichas proteínas se autoorganizaban en compuestos de 12 lados con una forma muy parecida a la de algunos virus. Como explica el autor principal del estudio, el doctor Junjie Xu, estas estructuras concretas hacen que estas proteínas sean muy propensas a ser atacadas por las defensas de nuestro sistema inmune.

El problema radica en que esta proteína “solo se expresa en el cerebro, pero algunas células cancerosas pueden generarla también, lo que desencadena una reacción inmune”, explica Xu. Cuando una persona está sana y libre de cáncer, la proteína PNMA2 se localiza en el cerebro y está protegida, fuera de peligro. Sin embargo, cuando un tumor comienza a producir también esta proteína, nuestro sistema inmunológico detecta que su localización no es correcta y la ataca.

Esto explica por qué algunos pacientes de cáncer sufren pérdida de memoria y otras dificultades en el aprendizaje y en el movimiento, por ese daño a las neuronas. Gracias a la barrera hematoencefálica del cerebro, estamos por lo general protegidos, ya que esta no permite el paso de patógenos al interior. Con el cáncer, esta barrera se daña.