¿Categoría 6? El cambio climático podría provocar que más huracanes se intensifiquen rápidamente

En poco más de un día, el huracán Florence irrumpió con fuerza, pasando de categoría 1 a categoría 5 con vientos de 225 kph. Este proceso de rápida intensificación es extremadamente peligroso y poco conocido. Pero una nueva investigación señala que, a medida que el clima continúe calentándose, las tormentas se formarán más rápidamente y con mayor frecuencia, y en algunos casos extremos, crecerán de forma tan poderosa que podrían ser denominados como de "Categoría 6".

Un modelo creado en el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés) dio a conocer los nuevos hallazgos y advirtió que las tormentas de rápida intensificación podrían empeorar las cosas más adelante en este siglo.

"La razón de que van a ser huracanes más grandes no necesariamente quiere decir que van a haber más tormentas. En realidad, es el hecho de que esas tormentas van a llegar más rápido", apuntó Kieran Bhatia, autor principal del nuevo estudio publicado en el Journal of Climate. Bhatia completó el trabajo mientras era investigador graduado en la Universidad de Princeton y en el cercano laboratorio de la NOAA.

Ya hemos visto las señales en los últimos años, de huracanes ultra intensos que se intensifican de forma explosiva. El huracán María del año pasado, por ejemplo, pasó de una mera depresión tropical a una tormenta de Categoría 5 en poco más de dos días. O el huracán Patricia de 2015, cuyos vientos en el Pacífico oriental superaron los 337 kph.

Kerry Emanuel, experto en huracanes y cambio climático en MIT, explicó en un correo electrónico que la investigación "podría ser un cambio de juego en los estudios de clima y huracanes". Emanuel no estuvo directamente involucrado con el trabajo.

El estudio se basa en el poder de la computación para lograr algo que hasta ahora ha sido muy difícil: capturar una representación razonable de los huracanes en un modelo global de cambio climático que simula la atmósfera y los océanos.

Dividiendo el globo en cuadrados de aproximadamente 25 kilómetros cuadrados, los investigadores pudieron simular tormentas de Categoría 4 y 5, que ocurren en todo el mundo. No se hizo de una forma perfecta, pero sí muy representativa.

Cuando los investigadores pasaron de simular los huracanes de finales del siglo XX a los del futuro bajo un escenario de cambio climático a medio camino, encontraron grandes cambios. Para el período comprendido entre 2016-2035, hubo más huracanes en general y un 11 por ciento más de huracanes de categoría, 3, 4 y 5. A finales de siglo, hubo un 20 por ciento más de las peores tormentas.

Además, la investigación descubrió que las tormentas de intensidad súper extrema, con vientos máximos sostenidos superiores a los 305 kph, también se volvieron más comunes. Aunque solo encontró nueve de estas tormentas en una simulación del clima a finales del siglo XX, encontró 32 para el período 2016-2035 y 72 para el período comprendido entre 2081 y 2100.

No existe una "Categoría 6" en la escala de huracanes Saffir-Simpson, pero la agrupación de Categoría 5 comienza en 252 kph, mucho más baja que la intensidad de tales tormentas. Y las categorías inferiores requieren un aumento mucho menor en las velocidades del viento antes de llegar a la siguiente categoría. Por ejemplo, la tormenta más débil de Categoría 5 sería 38 kph más fuerte que la Categoría 4 más débil.

Recientemente, algunos científicos han comenzado a hablar sobre una posible designación de "Categoría 6", aunque existe un considerable debate sobre si realmente es una buena idea. Claramente, sin embargo, algunas tormentas recientes calificarían, sobretodo Patricia, pero también el súper tifón de 2013 y varios otros.

"Es lo que esperas si hay un cambio hacia tormentas más intensas, es que comenzarás a ver intensidades que no has visto antes", apuntó Gabriel Vecchi, un científico atmosférico de Princeton que fue uno de los autores del estudio.

Dicho esto, Vecchi no está seguro del concepto de "Categoría 6".

Quizás lo más significativo es que la nueva investigación encuentra que la intensificación rápida parece ser el mecanismo clave que impulsa tormentas más fuertes en un clima más cálido. Efectivamente, en los próximos años habrán tormentas que se fortalezcan a más de 72kph en 24 horas, como lo hizo el huracán Florence, e incluso una serie de tormentas raras y súper extremas que se intensifican en más de 185 kph en 24 horas.

Para comprender por qué es importante la intensificación rápida, considera los ciclones tropicales en todo el mundo (que se denominan de diversas maneras, huracanes, tifones y ciclones, según la región). Hay muchos relativamente débiles -Categoría 1 y 2- pero también hay muchas tormentas peligrosas e intensas con vientos que superan los 210 kph.

La diferencia entre los dos grupos, según otras investigaciones, es a menudo un proceso difícil de pronosticar en el que el huracán se fortalece rápidamente, generalmente en presencia de condiciones ambientales altamente favorables, como mares cálidos a profundidades considerables, la humedad del aire y el viento alrededor de la tormenta.

Debido a las condiciones oceánicas, ha sido natural preguntarse si habrá más tormentas de intensificación rápida a la vista. Ahora, la nueva investigación ha sugerido que este será el caso.

De acuerdo, el estudio prospectivo de Bhatia y sus colegas sigue siendo agnóstico sobre lo que está ocurriendo precisamente en este momento, un período en el que ya estamos viendo tormentas muy fuertes, como Patricia.

"Este documento realmente no dice lo que hemos tenido hasta ahora, si hay una tendencia. Literalmente solo dice: 'Bien, en este modelo en particular, el cambio climático va a hacer que XYZ sea más probable'".

Pero ese modelo es un avance importante, según dijo Emanuel, de MIT, que no participó en la investigación, pero asegura que está "bastante familiarizado" con el estudio.

La resolución del nuevo modelo de computación es "una de las más altas alcanzadas hasta ahora", para un modelo climático global que captura toda la Tierra y su atmósfera y océanos. "Es importante tener en cuenta que esto todavía no se resuelve, pero es un paso importante en la dirección correcta. A diferencia de casi todos los demás estudios basados en el modelo climático global, simula tormentas de Categoría 4 y 5 y proyecta un aumento en la frecuencia global de ciclones tropicales a nivel mundial", agregó Emanuel.

Pero otro importante investigador de huracanes, Chris Landsea, que dirige la Subdirección de Pronóstico y Análisis Tropical del Centro Nacional de Huracanes, estaba menos convencido y señaló que los grandes aumentos proyectados del estudio en la fuerza de futuros huracanes "se desvía de la mayoría del trabajo publicado que no mostró ningún cambio significativo en los números de huracanes mayores, y solo un aumento del 2-5 por ciento en la intensidad de los huracanes"

Los científicos han estado debatiendo precisamente sobre lo que está sucediendo con los huracanes a medida que el clima se calienta durante más de una década. Ningún estudio cambiará eso, como sus propios autores reconocen.

Mientras tanto, los científicos continúan su debate y el huracán Florence cruzará el océano un grado o más de lo normal en su camino hacia la costa este de Estados Unidos.