El satélite VeneSat-1, construido por China Great Wall Industry Corp. y lanzado a fines de 2008 en una misión de 15 años para proporcionar servicios de televisión y banda ancha a Venezuela, ha estado atascado durante 10 días en una órbita elíptica sobre el arco geoestacionario que le imposibilita prestar servicios, según observaciones telescópicas de dos compañías estadounidenses que rastrean satélites.
El operador de VeneSat-1, la agencia espacial venezolana ABAE, no informó sobre el estado del satélite hasta el 23 de marzo y no pudo ser contactado para hacer comentarios el 22 o el 23 de marzo. En enero, ABAE había indicado que Venezuela y China planeaban desarrollar un satélite de reemplazo, VeneSat-2, que continuaría el servicio después de que el VeneSat-1 se retirara, según publicó el medio local La Patilla.
VeneSat-1 entró en servicio en enero de 2009, unos tres meses después del lanzamiento de un cohete chino Long March 3B. Se esperaba que el satélite permaneciera en servicio hasta al menos 2024.
Dado que los satélites de comunicaciones geoestacionarios generalmente demoran de dos a tres años en construirse, Venezuela podría enfrentar una brecha de cobertura si no puede recuperar VeneSat-1 o utilizar la capacidad de otros satélites que cubren la región.
“Cambio significativo de la órbita”
ExoAnalytic Solutions, con sede en California, que opera una red de telescopios de rastreo de satélites y escombros, detectó un “cambio de órbita significativo” del VeneSat-1 el 13 de marzo a las 3:15 a.m., hora del este de los Estados Unidos. En ese momento el satélite dejó su posición a 78 grados al oeste longitud sobre Venezuela, dijo Bill Therien, vicepresidente de ingeniería de ExoAnalytic a SpaceNews. Aproximadamente tres horas después, el satélite realizó otra maniobra que lo hizo caer hacia el oeste, dijo.
Las observaciones del telescopio de ExoAnalytic y AGI, emplazado en Pennsylvania, muestran que el VeneSat-1 cayó en una órbita elíptica que en su punto más bajo está a 50 kilómetros sobre el arco geosíncrono donde residen los satélites de comunicaciones más grandes.
Bob Hall, director técnico de AGI para la conciencia de la situación espacial, dijo que VeneSat-1 se ha alejado 30 grados de su ranura orbital original desde el 13 de marzo. Si el satélite se desvía otros 40 grados, estará más allá de la línea de visión de Venezuela, lo que complica cualquier esfuerzo para restablecer el control de la nave espacial a menos que Venezuela dependa de estaciones terrestres en otros países.
Riesgo de colisión bajo
Cuando los satélites geoestacionarios viejos o enfermos quedan fuera de servicio, se espera que los operadores los maniobren en las llamadas órbitas de cementerio, generalmente de 300 a 500 kilómetros por encima de la correa geosíncrona. A tales altitudes, los satélites muertos deberían continuar orbitando durante miles de años sin poner en peligro los satélites activos, según reportó La Patilla.
Las observaciones de AGI y ExoAnalytic sugieren que los operadores de VeneSat-1 perdieron contacto con el satélite al intentar moverlo a una órbita cementerio adecuada, no elíptica.
El punto bajo, o perigeo, en la órbita elíptica de VeneSat-1, dijo Hall, puede “apenas besar” el umbral de notificación para los operadores de satélites en órbita geosíncrona, pero es poco probable que cause alarma. El apogeo del satélite está dentro de la órbita del cementerio, dijo.
Hall señaló que los operadores han podido contactar y recuperar satélites que caen si no están gravemente dañados. La mayoría de los satélites tienen dos antenas omnidireccionales en lados opuestos para garantizar un medio de contacto, dijo.
En 2017, EchoStar y SES perdieron contacto con satélites enfermos pero pudieron restablecer el contacto y retirarlos de forma segura a la órbita del cementerio.
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