¿El café puede realmente levantarte el ánimo?

P: Me he dado cuenta de que me siento más feliz después de tomar una taza de café. ¿Puede el café combatir la depresión?

Cuando el día te está costando mucho trabajo, el café puede ofrecerte un reinicio. Puede poner en marcha tu cerebro, agudizar tu concentración y mejorar tu estado de ánimo.

Varios análisis a gran escala han descubierto que beber café está relacionado con un menor riesgo de depresión. Pero esto no prueba que el café prevenga o trate la depresión, dijo Ma-Li Wong, psiquiatra de la Universidad Médica SUNY Upstate.

De hecho, si bebes demasiado, el café puede empeorar tu salud mental. Por eso hemos preguntado a los expertos qué efecto tiene el café en tu estado de ánimo y cómo sacar el máximo partido de una taza de café.

¿Es solo una dosis de cafeína?

Wong dijo que la relación entre beber café y experimentar menos síntomas depresivos no es muy fuerte, y desde luego es más débil que la investigación sobre los antidepresivos o el ejercicio. Y no hay evidencia de que el café pueda realmente tratar la depresión, añadió.

Sin embargo, la cafeína es un estimulante: aumenta la señalización de dopamina en el cerebro y te hace sentir más enérgico, alerta y comprometido, dijo Ramin Mojtabai, psiquiatra y vicepresidente de investigación de la Universidad de Tulane.

Probablemente por eso el café está vinculado a una elevación del estado de ánimo a corto plazo, sobre todo en las primeras horas después de despertarse.

Laura Juliano, catedrática de Psicología de la Universidad Americana, dijo: "La cafeína mejora el estado de ánimo cuando tienes algún tipo de déficit, ya sea por falta de sueño, por tener que hacer frente a un duro proyecto de trabajo o porque te has quedado sin tu taza de café habitual". Y añadió que: "El primer golpe de la mañana es probablemente el que más refuerza, porque es cuando peor estás".

Pero los expertos dicen que el cerebro se adapta al consumo regular de cafeína, lo que te hace menos sensible a sus efectos con el tiempo. Así pues, entre los bebedores habituales de café, la mejora del estado de ánimo podría ser solo un alivio de los síntomas de abstinencia, como la fatiga y los dolores de cabeza, dijo Juliano. Puede que tu café diario solo te devuelva a la normalidad, pero salir de un bajón sigue siendo satisfactorio, añadió.

Sin embargo, conseguir un auténtico estímulo del estado de ánimo probablemente se limite a los bebedores ocasionales de café, dijo Juliano, ya que probablemente no hayan desarrollado la misma tolerancia a la cafeína.

¿Debo cambiar mi hábito cafetero?

Tanto si te levanta el ánimo como si solo te alivia el síndrome de abstinencia, tomar café puede ser gratificante. Pero es probable que los efectos estén determinados por la cantidad que consumas. Cada persona metaboliza la cafeína de forma diferente, pero el punto óptimo para obtener beneficios en el estado de ánimo suele ser de una a dos tazas, dijo Mojtabai. Muy poco puede no tener mucho efecto, y demasiado puede dejarte ansioso o con los nervios de punta.

Sin embargo, para algunas personas, incluso pequeñas cantidades de café pueden empeorar su salud mental, sobre todo si ya son propensas a la ansiedad o si consumen café a última hora del día, cuando puede alterar la calidad del sueño. Por eso puede ser útil evitar la cafeína entre 6 y 12 horas antes de acostarse. Algunos médicos también recomiendan reducir el consumo de café si experimentas ansiedad de forma más general.

Los menores de 12 años también deben evitar el café, mientras que los que tienen entre 12 y 18 años deben limitar su consumo. Las personas que toman determinados fármacos, incluidos los estimulantes y algunos medicamentos psiquiátricos, deben hablar con un médico sobre el café, ya que esta combinación puede aumentar el riesgo de efectos secundarios. Y si experimentas síntomas depresivos, busca también ayuda médica; no hay evidencia de que el café o cualquier otro producto con cafeína sea un tratamiento eficaz, dijo Honglei Chen, epidemiólogo de la Universidad Estatal de Míchigan.

Pero en lo que respecta al estado de ánimo, si bebes regularmente una o dos tazas de café y no experimentas ningún problema de salud, no hay necesidad de cambiar nada, dijo Chen. Para muchas personas, el atractivo es el ritual o el sabor, y no les importa convertirlo en un hábito diario. "Si te funciona, estupendo", añadió.

Sin embargo, si no bebes café, no es necesario que empieces a tomarlo por el bien de tu estado de ánimo: cualquier aumento que puedas obtener es pequeño, si es que existe, dijo Wong. Otras estrategias, como dar prioridad al sueño, ser más sociable y encontrar formas de ponerte en movimiento, se asocian a beneficios mucho mayores para la salud mental.

"Si estás pensando en mejorar tu estado de ánimo, deberías hacer ejercicio", dijo Wong.

Simar Bajaj cubre salud y bienestar.