Japón se despide de los pandas chinos

Los afortunados ganadores del sorteo dispusieron de un minuto para despedirse de Xiao Xiao y Lei Lei, dos pandas gemelos que el martes se alistaban para irse de Japón en medio de las crecientes tensiones con China.

No era fácil llegar al zoológico de Ueno, en Tokio, para ver por última vez a los queridos diplomáticos chinos, pero multitudes de visitantes acudieron.

Desde diciembre, cuando se anunció la partida inminente de los pandas, cerca de 4800 personas al día --casi 200.000 en total-- han acudido al zoológico. Para obtener una entrada, llenaron solicitudes en línea, enfrentaron multitudes y largas filas y, más recientemente, compitieron en un sorteo.

Xiao Xiao y Lei Lei nacieron en el zoológico de Ueno en 2021, y ahí permanecieron en préstamo como parte del antiguo programa mundial de diplomacia del panda de China.

Aunque ya se había planeado su partida, las negociaciones sobre posibles sustitutos se estancaron tras los comentarios de la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, en noviembre, en los que afirmó que Tokio podría intervenir militarmente si China atacara Taiwán. China considera a la democracia autónoma como parte de su territorio.

Los comentarios de Takaichi llevaron a Pekín a instar a los turistas chinos a evitar Japón, restringir las importaciones de marisco japonés y aumentar el patrullaje militar.

Hay indicios de que Japón podría quedarse sin pandas en el futuro próximo.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China reiteró el lunes las advertencias del gobierno instando a las personas a no viajar a Japón, y varias de las principales aerolíneas chinas anunciaron la ampliación de las políticas de cancelación a raíz de la disputa.

En China, la diplomacia del panda tiene una larga historia que se remonta a más de 1300 años. Los registros históricos muestran que en el año 660 d.C. la emperatriz Wu Zetian de la dinastía Tang envió una pareja de pandas en jaulas doradas con flores rojas al emperador Tenmu en Japón. Los osos iban acompañados de adiestradores de animales y guardias imperiales.

Siglos más tarde, en 1972, los pandas, una especie en peligro de extinción, volvieron a desempeñar un papel después de que China y Japón normalizaron sus lazos tras una ruptura de 35 años. China anunció que regalaría dos osos a Japón para conmemorar el establecimiento de las relaciones diplomáticas entre ambas naciones.

Desde la llegada de esos dos osos, Kang Kang y Lan Lan, los peludos embajadores masticadores de bambú han ganado legiones de seguidores en Japón y atraído a millones de visitantes a los zoológicos japoneses.

La partida de Xiao Xiao y Lei Lei el martes marcará la primera vez en más de medio siglo que Japón no tendrá pandas, aunque para quienes están desolados por la ausencia inminente aún hay esperanza: ya antes se han producido pausas en el programa de diplomacia de pandas. En 2024, Washington recibió a dos pandas en el Zoológico Nacional tras casi un año sin uno.

Algunos expertos han insinuado que la partida de Xiao Xiao y Lei Lei en este momento pretende eludir a los tomadores de decisiones políticas y enviar un mensaje claro a los ciudadanos japoneses. Es impredecible el efecto que pueda llegar a tener.

Nancy Snow, una ex profesora de diplomacia pública en la Universidad de Kioto, escribió el lunes en Nikkei Asia que "la decisión respecto a los pandas, lejos de limar las posturas, puede reforzar la percepción de que China es transaccional y punitiva".

Ephrat Livni es una reportera del Times que cubre las noticias de último momento en todo el mundo. Radica en Washington.