Pensó que Lady Gaga había comprado uno de sus cuadros. Luego, descubrió la estafa

El correo electrónico estaba firmado "Stefani Germanotta", el nombre real de Lady Gaga. La dirección de correo electrónico, ladyandkoji@gmail.com, se refería a uno de los queridos Bulldogs franceses de la cantante pop, Koji.

"Soy una gran admiradora de tu trabajo", decía el correo dirigido a Emma Webster, una pintora paisajista de Los Ángeles que utiliza imágenes de realidad virtual.

"Me preguntaba si tendrías algún cuadro disponible", continuaba el mensaje. "Estoy ampliando mi colección, que está anclada en poderosas artistas femeninas como Kusama, Frankenthaler, Louise Bourgeois, Lynda Benglis y muchas más. Tu obra la complementaría de maravilla. Sería muy especial. Muchas gracias y espero tener noticias tuyas, Stefani".

Webster estaba eufórica. En 2022, cuando recibió el primer correo electrónico, acababa de alcanzar un nivel de prominencia, tras tres exposiciones seguidas que habían creado una lista de espera para su obra. Pero llamar la atención de Lady Gaga, cuya celebridad y posición como coleccionista eran significativas, podría elevar exponencialmente su perfil.

"¡Vaya!", respondió. "Muchas gracias por las amables palabras. Me encanta una colección centrada en el empoderamiento femenino… ¡y esos nombres son unos pesos pesados!".

Cuando los artistas se consolidan, comprarles una obra rara vez es tan fácil como entrar en una galería y decir "me gustaría esa".

Los artistas, y las galerías que los representan, suelen dar preferencia a coleccionistas o museos destacados. Colocar una obra de esta forma puede influir en la visibilidad de un artista, en la trayectoria de su carrera y en su legado final. Los artistas intentan evitar a los especuladores o inversores que podrían querer comprar algo para darle la vuelta y obtener una ganancia rápida, un proceso que puede crear una burbuja especulativa, y a menudo insostenible.

Aunque Lady Gaga era el tipo de coleccionista que uno espera cultivar, Webster salía de varias exposiciones y estaba casi sin existencias. Pero tenía un cuadro disponible, "Happy Valley", una escena bucólica caleidoscópica de 2 por 3 metros.

Stefani contestó que le gustaría el cuadro y pidió un descuento (que a menudo se concede a clientes especiales), que Webster le concedió, solicitando amablemente alguna prueba de su identidad.

"Pongo mucho amor en la obra, e intento ser diligente con el destino de los cuadros cuando salen del estudio", escribió Webster. "Normalmente vendo a coleccionistas que he conocido en persona. ¿Podrías verificar tu identidad de algún modo? Encantada de unirme a tu hermosa colección de arte".

Posteriormente, Stefani envió un selfi casual de sí misma. Era una foto de Lady Gaga, aparentemente en casa, con un suéter gris, gafas negras y pendientes de aro.

"¡Aquí va una foto mía terminando unos pendientes antes de ponerme en marcha!", decía el correo electrónico. "Estaré fuera de la ciudad a partir de esta noche, pero mi querida asistente estará monitoreando el correo electrónico y pagando las facturas".

Posteriormente, Webster recibió el pago acordado de 55.000 dólares y preparó el cuadro para recogerlo. A continuación escribió a Stefani: "También solicito educadamente que no se revenda el cuadro durante cinco años. Espero que te parezca bien… el mercado está loco con la reventa de obras de arte". (Como posdata en respuesta al selfi de Stefani, Webster añadió: "¡Buenas gafas!").

Stefani respondió: "absolutamente, NUNCA revendiendo".

Dos años después, el padre de Webster estaba navegando por Instagram cuando vio el mismo cuadro de su hija en una publicación de la casa de subastas Christie's.

"¿Preparados para el maratón del mes del arte en Hong Kong? Para dar inicio a este emocionante mes en Christie's, estamos encantados de desvelar uno de los lotes más fascinantes de nuestra próxima Venta Nocturna Post-Milenio: "Happy Valley" de Emma Webster".

Inmediatamente, alertó a Webster, quien quedó desconcertada.

Normalmente, se espera que los coleccionistas conserven sus compras indefinidamente y, si por alguna razón necesitan vender la obra, que la ofrezcan primero a la fuente original (normalmente una galería, pero en este caso la artista).

"Me dije: '¿Por qué demonios iba Lady Gaga a subastar este cuadro?'", dijo Webster, de 36 años, en una entrevista.

En retrospectiva, la artista recuerda algunas señales de alarma. Por ejemplo, en la nota de despacho que trajo quien recogió el cuadro indicaba que la obra iba a ir a un almacén temporal. Faltaba la dirección del destinatario final, "Chris Horton", a quien Stefani había identificado en un correo electrónico como su "house mgr".

Pero Stefani la había dejado tranquila con su explicación. "Para tu información, Emma, la confidencialidad es muy importante después de algunos incidentes con repartidores en el pasado", decía un correo electrónico, "así que, por lo que respecta a los repartidores, por favor, evita decir mi nombre cuando coordines la recogida del cuadro con ellos ;) gracias amablemente".

"Entendido", respondió Webster y ella envió obedientemente la obra.

Tras descubrir la publicación en Instagram, Webster se puso en contacto con el representante de Lady Gaga, Bobby Campbell.

"Me temo que te ha engañado alguien haciéndose pasar por ella", escribió en un correo electrónico. "Ella no tiene este correo electrónico ni tenemos un mánager de la casa llamado Chris. Lamento mucho que te hayan embaucado".

Finalmente, Webster se enteró de que el cuadro había sido puesto a la venta en Christie's por Matt Chung, un galerista de Hong Kong.

Webster pidió a la casa de subastas que retirara la obra de la próxima venta, cosa que hizo, pero se negó a devolverla como ella había solicitado.

Christie's dijo que esperará a que se resuelva la disputa entre Webster y el expedidor antes de dar el siguiente paso para transferir o vender la obra.

"Según nuestra política", dijo una portavoz, "y como parte neutral, una vez que se nos consigna una obra, estamos obligados a conservarla en caso de que surja un problema hasta que este se resuelva".

Chung, el consignador, dijo a Webster y a su abogado, Thaddeus Stauber, en un correo electrónico que había adquirido la obra a través de John Wolf, un asesor de arte de Los Ángeles, y que "no tenía conocimiento de ninguna actividad fraudulenta" y que "también fue víctima de las desafortunadas circunstancias".

Dijo que, para resolver el asunto, estaba dispuesto a compartir con Webster parte de los beneficios --el 30 por ciento-- de cualquier venta en subasta, pero ella rechazó la oferta a través de su abogado. El mes pasado, Chung interpuso una demanda civil en Hong Kong, alegando que tenía un acuerdo legal con Christie's y que el cuadro debía serle devuelto.

Stauber dijo que Webster había denunciado el robo del cuadro y que el FBI estaba investigando. La agencia federal declinó hacer comentarios.

"Proteger a los artistas de los malos agentes del mercado es un ejercicio que vale la pena", dijo Stauber. "Cuando la gente quebranta la confianza que los artistas depositan en los coleccionistas, se produce un daño importante".

Luke Nikas, abogado que suele representar a clientes del mercado del arte, dijo que la ley de California considera delito menor la suplantación de la identidad de alguien con la intención de obtener un beneficio. En el ámbito civil, dijo, tal suplantación de identidad podría ser la base de una demanda por fraude.

"Es muy importante que los artistas puedan tener cierto grado de control sobre su mercado", añadió Nikas. "Los artistas eligen cuidadosamente quiénes quieren que sean sus coleccionistas para construir su mercado de la manera correcta".

Contactado por teléfono, Wolf reconoció haber vendido el cuadro a Chung, pero negó haber tenido trato alguno con Webster. Cuando se le preguntó dónde había adquirido el cuadro, dijo: "Nunca he participado en una compra directa a ella. Esto es tan extraño".

Ni que decir tiene que Webster no esperaba encontrarse con esta situación como artista emergente. Nacida en 1989 en Encinitas, California, se licenció en la Universidad de Stanford en 2011 y obtuvo una maestría en Bellas Artes y Pintura en la Universidad de Yale en 2018. Después se trasladó a Los Ángeles, donde le costó salir adelante como artista, duchándose en el gimnasio y durmiendo en el estudio del garaje de un almacén.

Pero entonces un asesor artístico llamó la atención de Alice Lung, socia de Perrotin, para que viera el trabajo de Webster, y ella decidió presentarla en la exposición inaugural de su nueva galería en Seúl.

La exposición tuvo una buena acogida. "Ver las obras de Webster es sumergirse en nuevos mundos", decía una reseña de la exposición en ArtNews. "Sus pinturas son vívidamente inquietantes, y apuntan tanto a la belleza del mundo natural como a su destrucción por la humanidad".

Por la misma época, un breve documental sobre Webster publicado en Instagram por la actriz Emma Watson contribuyó a dar a conocer a la artista. Sus cuadros se expusieron en galerías de Miami y San Diego.

Poco después, Webster recibió un correo electrónico de Stefani Germanotta en el que expresaba interés por su obra.

Webster dijo que espera recuperar su cuadro y que en el futuro será mucho más precavida con la gente a la que vende.

"Nunca esperé", dijo, "que alguien necesitara hacerse pasar por una estrella del pop para acceder a uno de mis cuadros".

Robin Pogrebin ha sido reportera del Times durante casi 30 años y cubre arte y cultura.

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