Cómo están hoy los astronautas que habían quedado varados en la Estación Espacial Internacional

Butch Wilmore y Suni Williams, los astronautas estadounidenses que quedaron en la Estación Espacial Internacional el año pasado en la problemática cápsula Starliner de Boeing, están mejorando después de regresar a la Tierra en marzo, tras semanas de fisioterapia para intensificar el trabajo con Boeing y varios programas de la NASA.

“Ahora mismo, acabamos de terminar la fase de rehabilitación de nuestro regreso”, declaró Wilmore, de 62 años, a Reuters en una entrevista el miércoles. “La gravedad es un problema durante un tiempo, y ese tiempo varía según la persona, pero con el tiempo se superan esos problemas de equilibrio neurovestibular”.

Wilmore y Williams, quienes el año pasado emprendieron un vuelo de prueba de ocho días en Starliner que se extendió a una estadía de nueve meses en el espacio, tuvieron que readaptar sus músculos, su sentido del equilibrio y otros aspectos básicos de la vida en la Tierra en un período de readaptación de 45 días estándar para los astronautas que regresan de misiones espaciales de largo plazo.

El dúo de astronautas ha pasado al menos dos horas al día con funcionarios de fortalecimiento y reacondicionamiento de astronautas dentro de la unidad médica de la NASA mientras hacen malabarismos con una carga de trabajo cada vez mayor con el programa Starliner de Boeing, la unidad de la estación espacial de la NASA en Houston y los investigadores de la agencia.

Los problemas con el sistema de propulsión de la Starliner de Boeing obligaron a la NASA a traer de regreso la cápsula sin su tripulación el año pasado e incorporar a los dos astronautas a su programa normal de rotación de larga duración en la ISS.

Si bien las misiones normales a la ISS duran seis meses, y algunas duran más según los planes de contingencia, la extensión de la misión de Wilmore y William estuvo plagada de incertidumbre técnica en un momento de gran riesgo para Boeing, lo que convirtió la condición del dúo de astronautas en un espectáculo mundial.

Boeing, que ha asumido 2.000 millones de dólares en gastos por el desarrollo de su Starliner, se enfrenta a la inminente decisión de la NASA de volver a volar la nave espacial sin tripulación antes de que vuelva a transportar humanos. Boeing invirtió 410 millones de dólares en una misión similar sin tripulación en 2022, tras un fallo en las pruebas de fallo en 2019.

Rehacer el vuelo de la Starliner sin tripulación “parece lo lógico”, dijo Williams, comparándola con las cápsulas de SpaceX y Rusia que realizaron misiones sin tripulación antes de embarcar humanos. Ella y la NASA están impulsando ese resultado, añadió Williams.

Se espera que los resultados de las pruebas de Starliner planeadas durante el verano determinen si la nave espacial puede transportar humanos en su próximo vuelo, dijeron funcionarios de la NASA.

La NASA quiere a Starliner como un segundo viaje al espacio para sus astronautas, que actualmente dependen de la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que ha transportado a docenas de astronautas desde su primer vuelo tripulado en 2020. Desarrollada bajo el mismo programa de la NASA, la cápsula de SpaceX ha ilustrado marcadas diferencias entre las culturas de desarrollo de SpaceX y Boeing.

(con información de Reuters)