En el pequeño pueblo alpino de Ferret (Suiza), los habitantes se acostumbraron a la presencia silenciosa de un vecino enigmático, uno de los hombres más ricos de Europa, aunque pocos conocen su historia. Nicolas Puech, heredero de la legendaria firma de lujo Hermès, una de las fortunas más exclusivas del mundo, pasa gran parte del año en una vivienda modesta y aislada, accesible sólo en verano. Tal como detalla The Wall Street Journal, en invierno, cuando el único camino de acceso se cubre de nieve, Puech (81 años) queda más recluido aún. Vive un anonimato casi absoluto.
Pero la relativa tranquilidad que caracterizó su vida dio un vuelco brusco el año pasado, cuando una noticia insólita salió a la luz: Puech aseguró haber perdido su fortuna, valuada en alrededor de 13 mil millones de dólares. Según declaró, ya no poseía acciones en Hermès. Y es más: desconocía su destino. “¿Quién podría imaginar algo así?”, declaró Jean-Jacques Éleaume, uno de sus vecinos, al ser entrevistado por TWSJ. La noticia sembró la duda sobre el paradero de una de las mayores fortunas de Europa, y en particular de las 6 millones de acciones de Hermès, cuyas icónicas piezas de lujo se encuentran entre las más preciadas en el mundo.
Acusaciones de fraude y disputas entre antiguos colaboradores
El conflicto por el control de la fortuna de Puech no se limita únicamente a la misteriosa desaparición de sus acciones de Hermès; también incluye acusaciones y contrademandas entre el multimillonario y su antiguo asesor financiero, Eric Freymond, despedido abruptamente en 2022 tras casi 40 años de servicios. Freymond aseguró que personas cercanas a Puech, en particular su jardinero Jadil Butrak y la pareja de este, María Paz, aprovecharon la vulnerabilidad del multimillonario para manipularlo y hacerse con el control de su fortuna.
La influencia de su círculo cercano y un intento de adopción
En documentos presentados ante autoridades de Suiza, Freymond acusó a Butrak y Paz de controlar la vida de Puech para su propio beneficio financiero, limitando el acceso de terceros e incluso incentivando al heredero a desvincularse de compromisos previos de donación. Según Freymond, durante la pandemia del COVID-19, el acaudalado heredero desarrolló un miedo profundo al contagio, situación que la pareja aprovechó para volverse “indispensables emocionalmente” en su vida diaria. La influencia de Butrak y Paz llegó a tal punto que el empresario francés intentó adoptar a Butrak para evitar los impuestos a la herencia, algo que -de acuerdo a la legislación suiza- le permitiría transferir su riqueza como si fuese a un descendiente directo.
La desaparición de las acciones de Hermès en manos de Nicolas Puech planteó un misterio que va más allá de las tensiones familiares y personales. Buena parte del enigma se relaciona con el tipo de “papeles” que poseía el empresario: acciones al portador, una modalidad que, a diferencia de las acciones nominativas que usa el resto de la familia Hermès, no requiere estar registrada a nombre de una persona o entidad específica. Esto complicó la tarea de rastrear al propietario actual y dejó abierta la posibilidad de que nadie fuera de su círculo más cercano conozca su paradero.
El rol de Bernard Arnault en la historia
A este rompecabezas se suma una pieza clave en el sector del lujo más exclusivo: Bernard Arnault, presidente de LVMH, y rival histórico de la familia Hermès. Arnault protagonizó una polémica en la década de 2000, cuando intentó adquirir una participación considerable de Hermès, operación en la que Eric Freymond colaboró como intermediario.
Según una demanda que posteriormente fue retirada, Freymond ayudó a Arnault a adquirir acciones de Hermès en secreto, utilizando cuentas afiliadas a LVMH y supuestamente incluso algunas de las cuentas de Puech, aunque este negó haber estado al tanto de todos los detalles.
La situación escaló en 2010, cuando LVMH declaró repentinamente poseer el 14,2% de Hermès, provocando reacciones de rechazo en la familia. Henri-Louis Bauer, presidente de Hermès en ese momento, llegó a confrontar a Puech en un intento por esclarecer la situación. Sin embargo, en una carta dirigida al tribunal, Nicolas afirmó que revisó sus posesiones en varias ocasiones y que no vendió sus acciones. La opacidad de este tipo de acciones y los múltiples actores involucrados convirtieron la historia en un complejo laberinto financiero en el que cada pista parece abrir nuevas dudas.
Como pasa en las grandes series de misterio: continuará...
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