Los astronautas de la misión Polaris Dawn de SpaceX hicieron historia al alcanzar una órbita récord alrededor de la Tierra. Aproximadamente a las 9:19 p.m. (hora del este de Estados Unidos) del martes 10 de septiembre, la nave Crew Dragon llegó a una altitud de 1.400,7 kilómetros sobre la superficie terrestre, superando el récord establecido por la misión Gemini 11 de la NASA en 1966, que alcanzó 1.373 kilómetros.
La misión, liderada por el multimillonario Jared Isaacman, despegó desde Florida a primeras horas del martes, llevando una tripulación compuesta por el piloto retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Scott “Kidd” Poteet y dos ingenieras de SpaceX, Anna Menon y Sarah Gillis. Esta tripulación viajó más lejos de la Tierra que cualquier otro ser humano en más de medio siglo, y Menon y Gillis se convirtieron en las mujeres que más lejos han llegado al espacio.
Jared Isaacman es un empresario y piloto estadounidense, conocido principalmente por ser el fundador y CEO de Shift4 Payments, una compañía de procesamiento de pagos. Además, Isaacman ha ganado notoriedad por su participación en misiones espaciales privadas. En 2021, él comandó la misión Inspiration4, organizada por SpaceX, que fue la primera misión espacial completamente civil en orbitar la Tierra.
El equipo se encuentra a bordo de la cápsula Crew Dragon Resilience de SpaceX, que entró en órbita 1.400 kilómetros por encima de la Tierra. Durante el vuelo, los astronautas superaron una región del espacio con altos niveles de radiación conocida como el cinturón de Van Allen, aunque protegidos por los trajes espaciales modernizados y la nave espacial.
El cinturón de Van Allen es una zona de partículas energéticas cargadas, principalmente protones y electrones, que absorbe y desvía la energía de la radiación solar y cósmica, actuando un protector para la Tierra. Se extiende aproximadamente desde 1.000 hasta 60.000 kilómetros sobre la superficie terrestre en forma de dos regiones principales, el cinturón interior (1.000 a 12.000 kilómetros de altitud) y el cinturón exterior (13.000 hasta 60.000 kilómetros de altitud).
Uno de los momentos más esperados de la misión es el primer paseo espacial comercial, programado para el tercer día de la misión, el jueves. Durante este evento, Jared Isaacman y Sarah Gillis abandonarán la cápsula para realizar la caminata espacial, mientras que Poteet y Menon supervisarán desde dentro de la nave.
SpaceX ha desarrollado trajes espaciales EVA específicos para esta misión, que han sido diseñados para proteger contra micrometeoritos y regulaciones de temperatura. Estos trajes fueron una evolución de los anteriores utilizados en misiones de SpaceX, detalló CNN.
“Hasta ahora solo misiones de países han podido realizar una caminata espacial. Space X tiene la enorme ambición de llegar a Marte y hacer que la vida sea multiplanetaria. Para conseguirlo, tenemos que empezar por algún sitio. Y el primer paso es probar la primera interacción con el traje espacial EVA para que podamos mejorar aún más las caminatas espaciales y los futuros diseños de los trajes”.
Gillis explicó a CNN que una parte crucial de los preparativos para el paseo espacial es el protocolo de preinspiración, el cual tiene una duración de aproximadamente 45 horas y ayuda a purgar el nitrógeno de la sangre de los astronautas, minimizando riesgos de síndrome de descompresión.
Además de los preparativos para la caminata espacial, la tripulación ha dedicado tiempo a realizar aproximadamente 40 experimentos científicos, incluyendo la obtención de resonancias magnéticas de los cerebros de los astronautas y el intento de tomar imágenes de rayos X sin una máquina de rayos X.
Además de contribuir a los esfuerzos tecnológicos necesarios para los futuros planes de SpaceX de enviar personas a Marte, la misión Polaris Dawn también recauda fondos para el Hospital Infantil St. Jude de Memphis.
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