La Pluma de Oro de la Libertad, el premio anual a la libertad de prensa de la Asociación Mundial de Periódicos y Editores de Noticias (WAN-IFRA), fue concedido al editor Jimmy Lai y al personal de la redacción del Apple Daily de Hong Kong.
El premio, otorgado virtualmente durante el Congreso Mundial de Medios de Comunicación de 2021, pone de relieve “los temores y los retos de los periodistas de Hong Kong, de la región y del mundo, ante el aumento de las restricciones a su capacidad para realizar su trabajo de forma creíble e independiente”, cercado por el régimen chino que busca minar la soberanía de la isla.
“El encarcelamiento de un editor, la detención de un redactor jefe y de sus colegas de alto nivel, el cierre de una redacción y el cierre de un medio de comunicación: el premio Pluma de Oro 2021 reconoce y reflexiona sobre todo ello”, declaró Warren Fernández, presidente del World Editors Forum, al anunciar el premio.
“El periodismo está en la vanguardia de la historia”, dijo Sebastien Lai, al aceptar el premio en nombre de su padre encarcelado, Jimmy, y del personal del Apple Daily. “Registra el presente e informa del futuro. Es un control contra los poderosos, y la voz del pueblo en tiempos de lucha”.
“Con el cierre de Apple Daily en Hong Kong, y la represión del periodismo en toda la región, cada vez habrá menos personas que iluminen estos rincones oscuros”, continuó. “Muchas gracias por este premio, pero por favor, tengan a papá, a la redacción de Apple Daily en Hong Kong y a la gente de Hong Kong en sus pensamientos mientras se desarrollan estos acontecimientos”.
Hasta su última edición impresa, el 24 de junio de 2021, Apple Daily era uno de los periódicos en lengua china más populares de Hong Kong. Pero el 17 de junio, las autoridades hongkonesas, que responden a Beijing, recurrieron a la controvertida ley de seguridad nacional para detener al redactor jefe Ryan Law y a otros cuatro altos ejecutivos, y congelar los activos de la empresa, así como los del fundador, Jimmy Lai, que en ese momento ya llevaba más de siete meses en la cárcel. Una semana después, el periódico se vio obligado a cerrar.
Tras la aprobación de la ley de seguridad nacional en junio de 2020, que según los opositores limita gravemente la libertad de expresión y el derecho a la protesta en Hong Kong, Jimmy Lai fue detenido el 10 de agosto en su domicilio por presunta connivencia con fuerzas extranjeras, un delito contemplado en la nueva legislación. Esa misma mañana, más de 200 agentes de la seguridad nacional allanaron la redacción del Apple Daily. El Sr. Lai quedó pronto en libertad bajo fianza, pero el 3 de diciembre de 2020 había sido detenido de nuevo por su participación en protestas no autorizadas. Sigue en prisión enfrentándose a seis cargos diferentes que podrían llevarle a una sentencia de cadena perpetua.
Jimmy Lai ha criticado abiertamente el control de Beijing sobre Hong Kong y ha sido un destacado defensor del movimiento prodemocrático, lo que le ha convertido a él y a su empresa de medios de comunicación en objetivos habituales de las autoridades.
En 2013, un grupo de hombres enmascarados tendió una emboscada en su casa, amenazando a los trabajadores y quemando miles de ejemplares del Apple Daily. Un año más tarde, funcionarios anticorrupción allanaron la casa de Lai por la filtración de documentos que demostraban que había donado millones de dólares a grupos prodemocráticos antes de las protestas del Movimiento Occupy de 2014.
Tras huir de la China continental a los 12 años y establecerse en Hong Kong, Jimmy Lai se abrió camino desde sus humildes orígenes hasta dirigir un exitoso imperio de fabricación de ropa. Tras la masacre de la plaza de Tiananmen en 1989, se convirtió en un ardiente crítico del gobierno de Beijing. Fundó Next Media y, en 1995, lanzó Apple Daily, que pronto se convirtió en uno de los periódicos más populares de Hong Kong.
No pasó mucho tiempo antes de que Apple Daily se convirtiera en un símbolo de la pro-democracia y la disidencia pública. Su posición antigubernamental dio lugar a boicots publicitarios, así como a hackeos y ataques cibernéticos.
En abril de 2021, Apple Daily publicó una carta que Jimmy Lai había enviado al personal desde su celda: “La responsabilidad de un periodista [es] defender la justicia”, escribió. “La era se está desmoronando ante nosotros, y es hora de que nos mantengamos firmes”.
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