El telescopio de la NASA Kepler capturó el raro momento en el que una estrella a punto de apagarse se envuelve en un denso caparazón de gas y polvo y explota de una manera diferente a una normal supernova.
La explosión de la estrella, ocurrida a una distancia de 1.300 millones de años luz, duró pocos días: según explicaron los investigadores, fue 10 veces más rápida que una supernova, la explosión que ocurre cuando una estrella llega al final de su vida.
"Descubrimos otra forma en la que las estrellas mueren y expulsan material en el espacio", dijo Brad Tucker, un investigador de la facultad de astrofísica y astronomía de la Universidad Nacional Australiana que participó en el desubrimiento.
Este tipo de supernova ultra rápida es un raro evento llamado FELT (evento luminoso transitorio rápido). Por su breve duración, los astrónomos conocen poco sobre los FELT, en comparación con las tradicionales supernovas.
"Cuando vi por primera vez los datos de Kepler, y me di cuenta de cuán corto fue el evento, quedé bocabierta", agregó Tucker.
Lanzado en 2009, Kepler es el telescopio que permitió el descubrimiento de miles de exoplanetas, los planetas que se encuentran fuera del sistema solar.
Pero, además de esa tarea, siete investigadores de la NASA de Estados Unidos, Australia y Chile se dedicaron a la observación de los núcleos de las galaxias y de las supernovas. Durante el estudio, detectaron más de 20. Pero sólo esta fue tan rápida.
"Usando la capacidad de Kepler para detectar luces de alta velocidad, pudimos ver esta exótica explosión de la estrella con un increíble nivel de detalle", dijo Tucker.
El hallazgo sugiere que los FELT representan "un nuevo tipo de supernova que recibe un breve estímulo en su luminosidad de sus alrededores", según se lee en el estudio publicado en la revista Nature Astronomy.
Los científicos esperan ahora poder profundizar el estudio de estos fenómenos gracias al telescopio TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que será lanzado el próximo abril. Estudiar la explosión de las estrellas puede aportar importantes datos sobre la expansión del Universo.
Se estima que en el Universo explota una supernova por segundo. Pero los astrónomos logran captar sólo una mínima parte por su breve duración. Son, según el estudio, "como luciérnagas que parpadean en una noche de verano".
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