Francisco Mendoza confesó que nunca en su vida ha sido un buen estudiante o hijo modelo. Hace 44 años nació en el este de Los Ángeles, pero cuando tenía tres años su padre se lo llevó a México.
Necesitado de su madre, no pasó mucho tiempo para que regresara a California. Poco después se graduó de la preparatoria Roosevelt y tenía un camino prometedor como beisbolista, pero fue entonces cuando algo sucedió.
Con su padre ahogado constantemente en alcohol, algunos de sus familiares consumidos en las drogas y su madre en una situación económica siempre complicada, a Mendoza se le cruzó una vía que le fue difícil de resistir.
“Admiraba el mundo del narcotráfico de alguna manera, aunque en mi corazón odiaba las drogas y el alcohol, de repente en mi adolescencia empecé a caer en eso”, confesó.
Tenía 18 años cuando los agentes aduanales lo arrestaron por primera vez en la garita de San Ysidro, en la frontera entre México y California. En el maletero de su vehículo encontraron 60 libras de marihuana. Era 1994, y sólo estuvo unos días en prisión porque se inscribió a un curso para aprender electricidad en una escuela técnica de Los Ángeles.
No aprendió la lección. Seis años después los agentes antinarcóticos lo detuvieron en una casa al norte de Indiana. Le encontraron 294 kilos de cocaína. Entonces tenía 23 años y el castigo fue más duro: una sentencia de 11 años de cárcel.
En el 2009, al cumplir los 9 años de encierro, recuperó su libertad por buena conducta. “Al salir pensé: ¿qué hace con mi vida?", detalló Mendoza en la entrevista que le hizo Univision Noticias.
El primer empleo que consiguió fue como reparador de aires acondicionados, pero una visita de un primo sinaloense le cambió la perspectiva por completo.
“Me contó que era cocinero’. Yo dije: ¿cocinero en Culiacán? Yo creía que cocinaba (preparaba) droga. Pero me respondió: ‘No, soy sushero: hago sushi, soy chef”.
Su primo le preparó un “Sushinaloa”, una mezcla de comida japonesa con mexicana: mariscos, carne, queso y arroz.
El sabor conquistó su paladar, y al mismo tiempo una idea se le vino a la mente: comprar un camión de comida (food truck) para ser el primero en vender ese estilo de sushi en California.
En 2011, el proyecto comenzó con un puesto pequeño y modesto que tenía pegado el rótulo de “Sushi Island”. La primera vez se puso a vender en una banqueta de la avenida Sunset, en La Puente. “Así comencé a vender en la calle, como ambulante, como el que vende fruta o hot dogs”.
Los primeros días estuvieron plagados de multas por vender en la calle sin permiso. A Mendoza no le quedó más remedio que instalar el pequeño restaurante en casa de su madre. Vendía solo los viernes y domingos, para que “no molestaran los inspectores municipales”.
Todo inició con unas cuantas sillas de plástico y un mesa. En su mejor momento llegó a tener 2 sillas y 6 mesas. Toda su familia participaba en el negocio. Unos servían y otros ayudaban en la cocina, como su madre, quien picaba la cebolla y preparaba aguas frescas.
Una tarde de marzo del 2011 llegó Gerardo Ortiz, un cantante de música regional mexicana, y gracias a su posteo en las redes sociales después acudieron los de la banda El Recodo, Chiquis Rivera, Noel Torres, Adrián Favela y Ángel Del Villar.
“Boxeadores y modelos iban a comer a mi casa”, explicó Mendoza.
Con el paso del tiempo la demanda comenzó a ser tan fuerte que los ingredientes se acababan en menos de cuatro horas. Fue entonces cuando decidió expandirse.
Sin embargo, para hacerlo tuvo que refinanciar la casa de su madre. Solo así pudo abrir su primer restaurante, al que llamó “El Sushi Loco”. La primera vez que abrió sus puertas fue un 15 de diciembre del 2011.
Hoy, ocho años después, tiene 120 empleados, un ingreso de 5.7 millones anuales y tres sucursales. “Ganaba 200 dólares al día, después 300, 400, 500 y de repente llegamos a los mil".
Su platillo más popular es el “Sushi emperador”, que tiene camarones cocidos, carne asada y queso crema.
“Yo era un destructor de vidas y ahora quiero ser un constructor de vidas”, explicó.
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