Elefantes marinos dieron a luz en sitios no habituales: dónde fueron vistos y las razones del fenómeno

En un fenómeno inusual, se han registrado nacimientos de Elefantes Marinos del Sur en varias localidades de la Provincia de Buenos Aires, como Mar de Ajó, Villa Gesell y Mar Chiquita, así como en Garopaba, en el estado brasileño de Santa Catarina. Estos eventos han llamado la atención de expertos y organizaciones de conservación, que destacaron la importancia de no perturbar a estos animales durante el delicado proceso de amamantamiento y crianza.

Sergio Rodríguez Heredia, biólogo y responsable del Centro de Rescate de la Fundación Mundo Marino, explicó que estos nacimientos fuera de su hábitat habitual, que es la Patagonia argentina, son poco comunes. Durante el periodo de amamantamiento, que dura entre 20 y 23 días, las hembras permanecen en ayunas y se dedican exclusivamente a cuidar a sus crías. Cualquier amenaza percibida por la madre, ya sea por humanos o mascotas, podría llevarla a regresar al mar, poniendo en riesgo la supervivencia del cachorro.

“No es común que en estos momentos, que es cuando se da el pico de nacimientos en nuestra Patagonia, tengamos el privilegio aquí en el Partido de la Costa de presenciar el nacimiento de un elefante marino. En ese sentido, es fundamental no molestar a estas hembras para que puedan desarrollar de modo normal el ciclo de crianza de sus cachorros, que durará entre 20 y 23 días. Si la madre llegara a sentir algún tipo de amenaza ocasionada, sea por personas o mascotas, existe el riesgo de que decida volver al mar, interrumpir el proceso de amamantamiento y abandonar el cachorro. De toda la comunidad depende que este proceso culmine con un final feliz”.

Los especialistas están monitoreando los nacimientos, pero no han tenido que realizar una intervención directa. “Es un privilegio aquí en el Partido de la Costa, es algo muy inusual, no es común en estos momentos, porque durante este mes es cuando se da el pico de nacimientos en la Patagonia”.

El Elefante Marino del Sur (Mirounga leonina) es una especie perteneciente a la familia de los fócidos, caracterizada por su gran dimorfismo sexual. Los machos pueden alcanzar hasta 5 metros de longitud y pesar hasta 6 toneladas, mientras que las hembras son significativamente más pequeñas. Estos animales pasan gran parte de su vida en el agua, alternando con periodos en tierra para descansar, mudar su pelaje y reproducirse.

La Península Valdés, en Argentina, alberga la única elefantería continental del mundo, donde los nacimientos suelen concentrarse en la primera semana de octubre. Durante este periodo, las crías aumentan de peso rápidamente mientras se alimenta exclusivamente de la leche materna. A partir de los 10 días de vida, los cachorros comienzan a mudar su pelaje de negro a gris claro.

Rodríguez Heredia sugiere que estos nacimientos atípicos podrían estar relacionados con la elevada mortalidad de elefantes marinos en Península Valdés durante 2023, atribuida a la influenza aviar. Un informe de la Wildlife Conservation Society (WCS) de Argentina alertó sobre una mortalidad extrema de cachorros en esa región, con tasas de entre el 56 y el 74 por ciento.

“Es difícil determinar hoy una única causa, pero a modo de posible hipótesis podría estar relacionado con la elevada mortalidad de cachorros, animales adultos y subadultos de esta especie en Península Valdés durante 2023, a raíz de la influenza aviar. También podría tratarse de hembras primerizas que, en su migración hacia el sur, fueron sorprendidas por el parto”.

El informe realizado en octubre de 2023, titulado “Extrema Mortalidad de Crías de Elefante Marino del Sur (Mirounga leonina) en Península Valdés atribuible a Influenza Aviar Altamente Patógena H5N1″ presentó datos alarmantes del censo poblacional de elefantes marinos en Península Valdés. El documento revela una mortalidad extremadamente alta de crías, con tasas entre el 56% y el 74%, muy por encima del menos del 1% registrado en años anteriores. Esta situación se atribuye probablemente al virus de influenza aviar H5N1.

El informe, elaborado por profesionales de WCS Argentina, UNICEN y la Universidad de California - Davis, también destacó la muerte de adultos y subadultos y una reducción de entre el 40% y el 70% de la población adulta. Además, se encontraron cadáveres de otras especies marinas, y se tomaron muestras para investigar la epidemiología del virus.

Rodríguez Heredia señaló que “hay que ofrecerle a esta hembra el ámbito adecuado de tranquilidad, de espacio para que estos animales puedan desarrollar su ciclo de crianza normal”.

“Estos animalitos, en condiciones normales, amamantando cada día, pueden llegar a aumentar de 5 a 6 kilos por día. Con un peso superior a los 100 kilos, ya independiente del cuidado maternal, va a quedar un tiempito en la costa para llevar a cabo la muda del pelaje. Ahora pueden ver que es de un color negro. Ese pelaje después del amamantamiento se torna más claro como el color de la madre y así podrá llegar a culminar su ciclo reproductivo”, agregó el experto.

En las localidades bonaerenses, los elefantes marinos están siendo monitoreados por equipos de guardaparques y técnicos del Sistema de Áreas Naturales Protegidas y la Red de Rescate de Fauna Marina, ambos dependientes del Ministerio de Ambiente de la Provincia de Buenos Aires. También colaboran la Fundación Rescate Verdemar, la Dirección de Zoonosis de Villa Gesell, el Grupo de Rescate de Fauna Silvestre, Bomberos Voluntarios, Defensa Civil del Partido de la Costa y la Prefectura Naval Argentina.