Después de que el mal tiempo impidiera el miércoles pasado el despegue de la misión Demo-2 desde Cabo Cañaveral, la NASA y la compañía aeronáutica SpaceX se realizaron un histórico lanzamiento.
El cohete SpaceX Falcon 9 con con los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley a bordo despegó suavemente en una nube de llamas anaranjadas y humo desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de Florida para el viaje de 19 horas a la Estación Espacial Internacional.
El primer vuelo tripulado desde suelo estadounidense desde que el programa del transbordador espacial terminó en 2011 había sido originalmente programado para el miércoles, pero se retrasó debido a las condiciones meteorológicas, que también permanecieron inciertas el sábado hasta el despegue a las 3:22 pm (1922 GMT).
El cohete de la compañía de Elon Musk despegó a las 15.22 hora local (19.22 GMT) desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy ante la presencia del presidente de Estados Unidos, después de que el pasado miércoles se cancelara el lanzamiento por culpa de las malas condiciones meteorológicas.
Aproximadamente a las 10:29 de la mañana del domingo (14:29 GTM) se espera que la cápsula Crew Dragon con los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley llegará a la Estación Espacial Internacional (EEI) y procederán a acoplarse a ella tras lo cual serán bienvenidos por la tripulación de abordo.
La misión, denominada como “histórica” por el administrador adjunto de la Agencia aeroespacial estadounidense, Jim Morhard, vuelve a enviar a astronautas desde Estados Unidos a la EEI nueve años después de que se cancelara su programa de transbordadores espaciales.
"Estamos realmente liderando el inicio de la revolución espacial y esto es algo mucho más grande que nosotros, pero nuestra objetivo es inspirar a una nueva generación, dar esperanza a mucha gente que lo necesita y unificar al país y al mundo entero", aseveró Morhard.
Desde el último vuelo del transbordador Atlantis a la órbita terrestre en 2011, la NASA se ha visto obligada a utilizar los sistemas de lanzamiento rusos como el Soyuz para poner en órbita a sus astronautas.
También es el primero tripulado de esas características operado por una compañía privada, pues aunque Virgin Galactic ha realizado ya vuelos tripulados al espacio han sido hasta una altitud inferior a la necesaria para llegar a la EEI.
La misión Demo-2 forma parte del programa comercial de vuelos espaciales con el que la NASA busca abaratar los costes de los viajes al espacio a través de compañías privadas como la de Elon Musk, fundador de SpaceX. Las compañías aeroespaciales Boeing y SpaceX fueron seleccionadas en septiembre de 2014 para diseñar naves, cohetes y sistemas que permitan el transporte de tripulaciones de la NASA a la EEI.
LA MISIÓN DEMO-2
Behnken y Hurley viajan hasta la EEI iniciando una misión que durará aproximadamente entre 6 y 16 semanas durante las que realizarán investigaciones científicas y técnicas en el espacio.
Durante la misión se pone a prueba el sistema de lanzamiento de SpaceX, la empresa fundada por Elon Musk y que junto a Boeing obtuvieron en 2014 los dos contratos del gobierno para poner a prueba la comercialización de los viajes espaciales.
Después de volver a la Tierra y certificar la validez del cohete, cápsula y sistema de lanzamiento y aterrizaje, la NASA comenzará a realizar misiones operacionales con el equipo de SpaceX y se estima que Crew-1 despegue el 30 de agosto, aunque la fecha variará según la duración de la misión Demo-2.
Siguiendo este modelo la NASA quiere comercializar la órbita terrestre para luego dar un paso más allá y volver a poner el pie en la Luna en 2024 y, eventualmente, llevar al ser humano hasta Marte en 2030.
La preparación
Behnken y Hurley, veteranos de dos misiones del transbordador espacial cada uno, han estado en cuarentena por más de dos semanas y han sido regularmente examinados por COVID-19. Hoy, unas cuatro horas antes del despegue, la dupla se puso sus futuristas trajes espaciales diseñados por SpaceX y se despidió de sus esposas, ambas ex astronautas, y de sus hijos.
Los astronautas llegaron a la Plataforma de Lanzamiento 39A, que fue usada para el histórico viaje del Apolo 11 a la Luna en 1969, en un coche eléctrico Modelo X construido por Tesla, una de las otras compañías de Musk.
Después de los 20 minutos de viaje, Behnken y Hurley subieron en un ascensor a la cápsula Crew Dragon que se encuentra en la parte superior del cohete Falcon 9.
El despegue
Dos minutos y 33 segundos después del despegue, el propulsor reutilizable de la primera etapa del Falcon 9 se separó y comenzó su regreso a la Tierra, donde se planea aterrizar en la costa de Florida en una barcaza bautizada “Por supuesto que todavía te quiero”.
Doce minutos después del despegue, la segunda etapa del cohete se separó del Crew Dragon.
Acoplamiento
Una vez en órbita, los astronautas deben llevar a cabo una serie de comprobaciones de la Tripulación Dragón en lo que está diseñado para ser el vuelo de prueba final antes de que la NASA certifique la cápsula para los vuelos regulares de la tripulación.
Durante las próximas 19 horas, la Tripulación Dragón se dirigirá a la ISS, que está orbitando a una altitud media de 250 millas (400 kilómetros) sobre la Tierra. La Tripulación Dragón se acoplará entonces autónomamente a la ISS, y Behnken y Hurley se unirán al astronauta estadounidense Chris Cassidy y a los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner a bordo de la estación espacial en órbita.
Regreso
La duración de la estancia de Behnken y Hurley a bordo de la ISS no se ha determinado todavía, pero la tripulación del Dragón puede pasar hasta 114 días en el espacio, o 16 semanas. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, ha dicho que pueden regresar a la Tierra a principios de agosto.
Después de separarse de la ISS, la Tripulación Dragón comenzará su descenso, salpicando en el Océano Atlántico frente a la costa de Florida. Será frenado por cuatro grandes paracaídas, el mismo método utilizado para el regreso de las cápsulas Apolo de la NASA, aunque aterrizaron en el Pacífico.
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