Phil Foden, el verdugo de Haaland y Mbappé que sueña con ganar la Champions League con el Manchester City

Después de cosechar éxitos impulsado por figuras como Lionel Messi o Andrés Iniesta (Barcelona), Robert Lewandowski o Manuel Neuer (Bayern Múnich), Pep Guardiola hizo del Manchester City un equipo sin individualidades excluyentes. Usó una institución de enormes recursos económicos para fichar jugadores que colaborasen para construir una identidad futbolística elegante y exitosa, donde el esquema está por delante de los nombres. Pero hay aportes que resultan sustanciales para el desarrollo de su obra. Rúben Dias, fichado en USD 86 millones, dio equilibrio a la defensa. Kevin De Bruyne es su mejor director de orquesta. Y hay un joven que irrumpió en el primer equipo a puro talento y logró abrirse paso entre las grandes estrellas: Phil Foden. Hizo su debut hace tres temporadas, con solamente 17 años, y progresivamente se convirtió en una de las figuras del equipo que juega este sábado en Portugal la primera final de Champions League de su historia.

Foden es un producto autóctono de la cantera. Nació en la localidad Stockport, al sudeste de Manchester, y es fanático de los Citizens desde pequeño por su madre Claire. Se unió a la Academia a los 6 años y siempre fue un ferviente seguidor del club. Desde niño mostró cualidades y su sueño empezó a tomar forma cuando se mudó con sus padres y sus cinco hermanos al barrio de Cheadle para estudiar becado en el St. Bede’s College, la escuela donde se educan los jóvenes que son parte de las divisiones inferiores del Manchester City.

Fue progresando como uno de los jugadores con mayor proyección, incluso tentado en ocasiones para unirse a gigantes como Barcelona, Real Madrid, Juventus o Bayern Múnich, pero como fanático del City de toda la vida no quiso moverse. Dio la casualidad de que el equipo de sus amores, impulsado por la gestión qatarí, se convirtió en uno de los mejores del planeta.

Poco se sabía de él hasta 2017, año en que el revolucionario proyecto de la selecciones juveniles de Inglaterra dio sus frutos y la carrera de Phil Foden dio un salto gigantesco. Fue elegido Balón de Oro en el Mundial Sub-17 disputado en India. En la final ante España, perdían por dos goles en 30 minutos y se marcharon 1-2 al descanso. Foden aportó un doblete para que Inglaterra ganara finalmente por 5-2 y se quedara con el trofeo.

A su regreso de la Copa del Mundo juvenil, Pep Guardiola tenía intenciones de insertarlo poco a poco en la dinámica del equipo. Meses antes había formado parte de una gira por Estados Unidos, donde había tenido minutos en un deby amistoso ante el Manchester United y en una exhibición frente al Real Madrid. “Son muy afortunados, créanme. Son las personas que vieron el primer partido en el primer equipo del Manchester City de este chico. Hacía mucho que no veía algo como lo que vi hoy”, le dijo Guardiola a los periodistas en Houston. Fueron días donde disfrutó de codearse con las estrellas a las que apoyaba como recogepelotas, principalmente con su ídolo, David Silva.

Su debut oficial llegó finalmente el 21 de noviembre 2017 en un partido ante Feyenoord por la fase de grupos de la Champions League, ingresando en el minuto 75 por Yaya Touré. Aquella vez tuvo 10 apariciones entre todas las competiciones, incluso tuvo más rodaje con el equipo reserva, pero se convirtió en el jugador más joven de la historia en recibir una medalla de campeón de la Premier League, reconocido por el libro Guinness. El City le aseguró ese año un contrato hasta 2024.

Poco a poco fue ganándose un lugar entre los titulares. En las dos últimas temporadas, Pep Guardiola logró instalar su identidad de juego, pero a su vez experimentó un recambio generacional en plantel. En su quinta temporada en territorio británico, su nómina de jugadores ha variado demasiado y allí estaba Phil Foden para ofrecerle con solamente 20 años la exigencia técnica y conciencia táctica que necesita su filosofía. Según The Telegraph, los más experimentados del vestuario empezaron a llamar “El muchacho de Pep”, por el cariño y admiración que el DT catalán le tiene.

Foden se convirtió en un comodín para Guardiola. Comenzó dándole lugar como interior pero fue llevándolo paulatinamente a ocupar los extremos, cuando se abrieron vacantes en ataque por las lesiones de Gabriel Jesus y Kun Agüero. Aunque no es delantero, es solo un punto de partida para un futbolista que desborda talento, especialista en regatear en zonas congestionadas, un chico desequilibrante en todas las alturas del campo. Tiene la facilidad de colarse en cualquier pasillo y atacar. A Phil Foden se lo entiende en un 1% por posición o sector, 99% por concepto y ejecución.

Ya es una estrella del fútbol mundo, pero todavía le gusta ir de pesca con su padre o pasar tiempo en casa su novia de la infancia, Rebecca Cooke, y su pequeño hijo Ronnie, que nació en enero de 2019. El año pasado protagonizó un escándalo junto a Mason Greenwood, joven delantero del Manchester United, cuando ambos invitaron a unas chicas al hotel en que se alojaban con la selección de Inglaterra en Islandia, saltándose las restricciones contra el COVID-19. Gareth Southgate lo envió directo a casa, aunque volvió a ser convocado en noviembre y ya lleva seis partidos en la selección absoluta, además de anotar dos goles en la victoria 4-0 en la UEFA Nations League contra Islandia.

Su aporte en el Manchester City esta campaña es sensacional. Lleva 49 partidos en todas las competiciones –ya son 15 más que el curso pasado– y 16 goles, ocho más que la campaña anterior. Fue titular en 11 de los 12 partidos de la Champions League y ha anotado en momentos importantes, como en el minuto 90 del partido de ida de cuartos de final ante el Borussia Dortmund. También convirtió en la vuelta. Los focos de Erling Haaland se los llevó un Phil Foden que también sobresalió sobre Kylian Mbappé en la eliminatoria frente al PSG. El atacante francés vio al chico inglés asistir a Riyad Mahrez en el segundo gol del equipo local desde el banco de suplente del Etihad Stadium.

“Demostró lo que puede producir a este nivel y ser consistente en términos de su producto final. Por eso está jugando en este equipo y por eso, en este momento, diría que Phil Foden es el mejor jugador joven en forma del mundo. Mbappé no jugó, y Haaland aún no ha jugado a este nivel. En términos del momento, Foden es el que en más en forma está”, analizó Rio Ferdinand en BT Sport.

Este curso hizo goles ante el Liverpool en Anfield y frente al Chelsea en Stamford Bridge, entre otras anotaciones que colaboraron para que su equipo se consagre campeón de la Premier League por tercera vez en cuatro años. Su precoz trayectoria ya tiene una gran cantidad de títulos domésticos, pero este sábado Phil Foden va a jugar el partido más importante de su carrera: la final de la Champions League.

En el Estádio do Dragão, Foden podrá ser campeón de Europa con el club al que apoya desde que es pequeño y en el que se formó como futbolista profesional. Es uno de los pocos productos de la City Football Academy (CFA) que rompió el paradigma. De la prestigiosa escuela formativa que ha dejado ir a talentos como Jadon Sancho, Brahim Diaz o Rony Lopes por no poder garantizarles minutos, ha surgido un chico que pocos tenían en el radar. Cuando todos pusieron sus focos en Erling Haaland y Kylian Mbappé, apareció un esperado verdugo que está dispuesto a cumplir sus sueños.

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