Del descanso en Kansas City y Pittsburgh al alivio en Cleveland, Chicago y Los Ángeles, el lote de equipos en busca del Super Bowl tiene todo tipo de características. Hay maquinarias bien aceitadas y algunos pretendientes — y hasta un equipo con un récord negativo.
Los Chiefs (14-2), reinantes campeones del Super Bowl, y Green Bay (13-3) se aseguraron descansar en sus respectivas conferencias en el formato expandido de los playoffs.
Y no fue la adición de un tercer comodín lo que permitió que un equipo con foja de 7-9 pueda jugar el próximo fin de semana. Washington “se ganó” ese boleto al quedar primero en la mediocre división Este de la NFC.
Por más que los aficionados de los Giants de Nueva York sigan despotricando que el entrenador de los Eagles Doug Pederson no hizo rendir al máximo a su equipo ante Washington la noche del domingo, se debe poner énfasis que los Giants acabaron con marca de 6-10, una foja que no da para estar orgulloso.
Además, Washington es un equipo que despierta admiración por el entrenador Ron Rivera que fue diagnosticado con un cáncer de la piel y el quarterback Alex Smith que ha vuelto tras una grave lesión en la pierna.
“Esto es más especial por lo arduo que fue”, dijo Rivera. “Lo arduo que ha sido todo, para los jugadores, la organización. Es un excelente grupo de jóvenes y estamos tratando de hacer las cosas de manera correcta”.
Estos son los que jugarán este fin de semana:
SÁBADO
Indianápolis (11-5) en Buffalo (13-3)
13:05 EEUU (ET) / 12:05 MX / 15:05 ARG
Frank Reich es un héroe en Buffalo desde que orquestó la mayor remontada en la historia de la NFL al reemplazar al lesionado Jim Kelly en el cruce contra los Oilers de Houston por la primera ronda en 1992. Reich ahora dirige a los Colts y seguirá en un pedestal en Buffalo si caen mansamente ante el equipo más impresionante de la liga durante el último mes.
Este podría ser el último partido de Philip Rivers, el quarterback de los Colts. Pero la defensa de Indy es la que tendrá las manos llenas ante Josh Allen, Stefon Diggs y los Bills.
Los Ángeles Rams (10-6) en Seattle (12-4)
16:40 EEUU (ET) / 15:40 MX / 18:40 ARG
Tercer enfrentamiento de los rivales del Oeste de la NFC tras repartirse victorias en la temporada regular.
Ambos tienen férreas defensas y han sido intermitentes en ofensiva, con Los Ángeles más que Seattle.
Los Rams se clasificaron sin el inconsistente mariscal de campo Jared Goff (operado en el pulgar) quarterback. Los Seahawks no tienen problemas en esa posición con Russell Wilson, pero su rendimiento en la primera mitad de la campaña fue muy superior al de los últimos dos meses.
Tampa Bay ( 11-5) en Washington (7-9)
20:15 EEUU (ET) / 19:15 MX / 22:15 ARG
Lo de Washington es admirable, sobre todo cómo Rivera ha cambiado la identidad del equipo. Y está el dato que los últimos tres equipos que atraparon los cetros de división sin un saldo favorable acabaron sorprendiendo en la ronda de comodines.
Pero se encontrarán con Tom Brady al frente de unos Buccaneers muy completos. ¿Se acuerdan de Brady? Lo más seguro es que acabe desmantelando a la talentosa pero inexperta defensa de Washington.
DOMINGO
Tennessee (11-5) en Baltimore (11-5)
13:05 EEUU (ET) / 12:05 MX / 15:05 ARG
Hace un año, los Titans dependieron de los acarreos y agilidad de Derrick Henry para sorprender en Baltimore. Siguen cobijándose en Henry, quien se convirtió en el octavo jugador que acumula 2.000 yardas por tierra en una temporada.
Los Titans también saben defender. Así que, con los Ravens con un juego terrestre más diverso y una sólida defensa — además el recuerdo de la paliza sufrida en enero pasado — Henry y compañía afrontar una reto más pesado en Baltimore esta vez.
Chicago (8-8) en Nueva Orleáns (12-4)
16:40 EEUU (ET) / 15:40 MX / 18:40 ARG
Los Bears son los otros que se colaron a duras penas. Arrancaron 5-1 para luego quedar 5-7, pero enderezaron las cosas lo suficiente para clasificarse. Tienen una defensa que intimida, aunque sin llegar a tener el mismo nivel del recordado equipo de 1985.
Si los Saints recuperan a varios de sus running backs descartados por el COVID-19 — sobre todo Alvin Kamara — serán los abrumadores favoritos. Tal vez sea la última oportunidad de Drew Brees para obtener un segundo campeonato. Y Nueva Orleáns también tiene una defensa de calidad.
Cleveland (11-5) en Pittsburgh (12-4)
20:15 EEUU (ET) / 19:15 MX / 22:15 ARG
El partido más atractivo del fin de semana. Una de las grandes rivalidades de la NFL, y que apenas tuvo un episodio en la Semana 17 — aunque con los Steelers dándole descanso a los titulares. Pero Pittsburgh exigió a Cleveland al límite. Los Browns lograron poner fin a la sequía más prolongada de la liga sin avanzar a los playoffs, remontándose a 2003.
¿Podrán los Browns volver a ganar en la ronda de comodines? Ello dependerá de su juego terrestre y no sufrir otro brote de COVID-19 como el que les afectó en las últimas dos semanas.
Los Steelers han perdido cuatro de los últimos cinco, pero también han ganado 17 en fila de local ante Cleveland. Ben Roethlisberger regresará y tiene foja de 23-2-1 de por vida ante los Browns.
Brady listo para la batalla contra Washington en los playoffs de la NFL
El veterano mariscal de campo Tom Brady se embarca a partir de este sábado en otro viaje récord por la postemporada de la NFL liderando a los Tampa Bay Buccaneers frente a Washington, un equipo que llega entusiasmado a dar pelea de cara al Super Bowl.
Después de una temporada regular tumultuosa, con vaivenes en un calendario marcado a fuego por la pandemia de coronavirus, la línea de meta finalmente está a la vista para los 14 equipos que se metieron en una pretemporada ampliada que culmina en el Super Bowl.
Para Brady, de 43 años, es un fin de temporada crucial en su intento de sumar un séptimo anillo de Super Bowl, tras los seis que acumuló durante dos décadas de dominio con los New England Patriots.
En marzo, Brady generó un terremoto en la NFL al anunciar su partida de Nueva Inglaterra. La sorprendente decisión del estelar jugador sorprendió a la Liga y asus millones de fanáticos alrededor del mudno, el cambio valió la pena.
Si bien la medida sorprendió en ese momento, la decisión de dirigirse a nuevos pastos ha valido la pena para Brady.
A pesar de un debut incierto en septiembre -cedió dos costosas intercepciones, incluido una en regreso de touchdown en una derrota 34-23 ante Nueva Orleans- Brady ha mejorado justo a tiempo para los playoffs luego de una temporada con balance de 11-5.
Los Patriots, por el contrario, serán espectadores frustrados a medida que comience la postemporada, tras quedar fuera de los playoffs por primera vez en 12 años.
- Expectativas superadas -
El entrenador de los Bucs, Bruce Arians, aseguró que Brady ha “superado totalmente” las expectativas desde su llegada a Florida.
Para Arians su mariscal es “un entrenador en el campo” durante los juegos.
“Su liderazgo está más allá de todo lo que he visto. Peyton Manning (ya retirado) es lo único que está más cerca”, agregó.
Mientras tanto, Brady se prepara para extender un récord de la NFL extremadamente difícil de superara.
Ante Washington, en el FedEx Field, sumará su apertura número 42 en playoffs. El gran Jerry Rice de los San Francisco 49ers es el siguiente en la lista de todos los tiempos con 29 aperturas.
Una victoria sobre Washington vería a Brady estirar su récord de victorias de postemporada como mariscal de campo a 31, casi el doble de los 16 acumulados por Joe Montana.
También rompería el récord de victorias como visitante en los playoffs: actualmente está empatado a siete con el exmariscal de campo de Baltimore Joe Flacco.
El astro de la NFL, quien también posee récords de postemporada en yardas aéreas, pases completos y touchdowns, rara vez ha mostrado interés en los hitos estadísticos personales, prefiriendo invariablemente concentrarse en la meta de turno.
El sábado, esa actitud se traducirá en mantener sus ojos fijos en Washington, un equipo que llegó a los playoffs luego de ganar la División Este de la Conferencia Nacional con un récord negativo de 7-9. Una estadística que pierde peso cuando se saca a luz que el equipo cuenta con la segunda mejor defensa de la liga, liderada por el novato Chase Young.
“Tenemos las manos ocupadas con esa línea defensiva, una de las mejores de la liga”, dijo Brady esta semana.
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