Por qué el tiburón de Groenlandia es el nuevo enigma de la biología del envejecimiento

El tiburón de Groenlandia, uno de los depredadores más enigmáticos de las profundidades árticas, destaca por su asombrosa longevidad y peculiar resistencia al paso del tiempo. Algunas estimaciones científicas sitúan la vida de estos animales entre los 250 y los 500 años, lo que les otorga el récord de longevidad entre los vertebrados conocidos.

Sus dimensiones impresionan: los ejemplares estudiados por el equipo de Alessandro Cellerino, de la Scuola Normale Superiore de Pisa, superaban los tres metros de longitud y tenían edades calculadas entre 100 y 150 años, apenas una fracción de su posible vida total. A pesar de su longevidad, estos tiburones se enfrentan a retos fisiológicos que, en otras especies, resultarían fatales.

El estudio reciente de Cellerino y su equipo ha revelado que el corazón del tiburón de Groenlandia muestra una acumulación significativa de marcadores de envejecimiento, como fibrosis grave y depósitos de moléculas asociadas al estrés celular. En humanos, la presencia de fibrosis en el corazón suele indicar enfermedades cardíacas avanzadas y un riesgo elevado de insuficiencia, lo que acorta la esperanza de vida y limita la capacidad funcional del órgano. Sin embargo, en estos tiburones, los investigadores no encontraron evidencia de que tal deterioro afecte a su salud o a su longevidad.

El análisis de los corazones de seis tiburones de Groenlandia, cuatro hembras y dos machos, permitió detectar una marcada presencia de lipofuscina y nitrotirosina. La primera es un residuo producto del daño mitocondrial y se acumula como señal de envejecimiento. La segunda, por su parte, se vincula al estrés oxidativo y a procesos inflamatorios crónicos. Según Cellerino, la acumulación de estos marcadores fue tan alta que, al observarla por primera vez bajo el microscopio, pensó que se trataba de un error experimental.

Sin embargo, la revisión minuciosa mediante técnicas de fluorescencia de alta resolución y microscopía electrónica confirmó que la fibrosis y la acumulación de estos compuestos eran reales y formaban parte de la biología habitual de estos animales. Frente a estos hallazgos, surge una paradoja: a pesar del daño estructural y molecular visible en el corazón, los tiburones de Groenlandia no muestran ninguna reducción en su esperanza de vida ni en su función cardíaca aparente.

Esta capacidad para coexistir con altos niveles de daño celular y signos de envejecimiento sin experimentar las consecuencias perjudiciales que afectan a otras especies resulta, en palabras de Cellerino, “realmente asombrosa”. El propio investigador destaca que el tiburón, lejos de evitar el daño oxidativo, parece haber desarrollado mecanismos para tolerarlo sin que esto comprometa su salud.

Para comprender mejor la singularidad de estos resultados, los científicos ampliaron el estudio a otras dos especies marinas: el tiburón linterna de vientre aterciopelado (Etmopterus spinax), que tiene una esperanza de vida de hasta 11 años, y el pez killi turquesa (Nothobranchius furzeri), cuya vida se limita a unos pocos meses en las charcas estacionales de la sabana africana. La comparación reveló diferencias notables. Mientras que los tiburones de Groenlandia presentaban un corazón altamente fibrótico, las otras dos especies no mostraban fibrosis en absoluto.

Además, la acumulación de nitrotirosina, un indicador de inflamación y estrés oxidativo, era masiva en el tiburón de Groenlandia, inexistente en el tiburón linterna y presente en niveles menores en el pez killi turquesa, pese a la corta vida de este último.

Elena Chiavacci, también de la Escuela Normal Superior, afirmó que “en cuanto a la nitrotirosina, el tiburón de Groenlandia muestra una acumulación masiva, mientras que el tiburón linterna no muestra ninguna”. Dicho de otro modo, los primeros poseen un corazón altamente fibrótico, mientras que las otras dos especies no muestran fibrosis en absoluto.

Estos contrastes sugieren que la longevidad y la resistencia al envejecimiento no dependen únicamente de evitar el daño celular, sino también de la capacidad para tolerarlo o repararlo eficazmente. El caso del pez killi turquesa es especialmente ilustrativo: a pesar de vivir apenas unos meses, acumula algunos de los mismos marcadores de envejecimiento observados en el tiburón de Groenlandia, aunque en menor grado.

Las implicaciones de estos descubrimientos van mucho más allá del ámbito de la biología marina. Joao Pedro Magalhaes, de la Universidad de Birmingham, señala que el estudio pone de manifiesto lo poco que se entiende, a nivel molecular y celular, sobre los procesos de envejecimiento. Los resultados desafían la idea de que ciertos cambios moleculares, como la fibrosis o la acumulación de residuos celulares, son necesariamente perjudiciales o equivalentes a enfermedad, al menos en todas las especies.

Este hallazgo abre nuevas preguntas sobre los mecanismos que permiten a algunos animales vivir durante siglos sin sufrir los efectos degenerativos del envejecimiento que devastan a otros. Además, refuerza la importancia de estudiar especies longevas poco convencionales, como el tiburón de Groenlandia o la ballena de Groenlandia, para descifrar los secretos de la longevidad.

Según Magalhaes, la ciencia se ha centrado tradicionalmente en modelos de vida corta, como gusanos, ratones y ratas, pero la existencia de especies capaces de coexistir con altos niveles de daño celular sin perder funcionalidad sugiere que existen estrategias biológicas aún desconocidas para promover un envejecimiento saludable en los vertebrados.