Un reciente estudio publicado en la revista Frontiers ha revelado que los anillos de crecimiento de los árboles pueden ser utilizados como herramientas para rastrear la contaminación por mercurio en la atmósfera, particularmente en áreas afectadas por la minería de oro artesanal y de pequeña escala.
Esta investigación, llevada a cabo en la región de Madre de Dios, en la Amazonía peruana, demuestra que los árboles de la especie Ficus insipida son capaces de acumular mercurio gaseoso elemental (GEM) en su madera, lo que los convierte en biomonitores efectivos para evaluar la huella espacial y temporal de las emisiones de mercurio.
La minería de oro artesanal y de pequeña escala es reconocida como la principal fuente de emisiones antropogénicas de mercurio a nivel mundial, liberando más de 600 toneladas de este metal al año, según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP).
En regiones como Madre de Dios, donde esta actividad ha crecido exponencialmente desde 1999, los impactos ambientales y en la salud humana son motivo de gran preocupación.
El mercurio liberado durante el proceso de amalgamación del oro contamina tanto los ecosistemas terrestres como acuáticos, y puede transformarse en metilmercurio, una forma altamente tóxica que se acumula en las cadenas alimenticias.
El papel de los árboles en la medición de la contaminación por mercurio
El estudio, publicado por Frontiers, se centró en analizar los anillos de crecimiento de árboles de Ficus insipida en cinco sitios a lo largo del río Madre de Dios.
Tres de estos sitios estaban ubicados cerca de actividades mineras, mientras que los otros dos se encontraban en áreas remotas y no afectadas por la minería.
Los resultados mostraron que las concentraciones de mercurio en los anillos de los árboles eran significativamente más altas en las zonas cercanas a la minería, alcanzando un promedio de 6,0 nanogramos por gramo (ng/g), en comparación con los 0,9 ng/g registrados en los sitios remotos.
Además, los investigadores encontraron una correlación lineal entre las concentraciones de mercurio en los anillos de los árboles y las de mercurio gaseoso en la atmósfera, especialmente durante la temporada seca, cuando la actividad minera es más intensa.
Madre de Dios: epicentro de la minería y la contaminación por mercurio
Según este estudio, la región de Madre de Dios, conocida como el corazón de la Amazonía peruana, ha sido un punto crítico para la minería de oro artesanal durante siglos.
Sin embargo, la expansión de esta actividad ha sido alarmante en las últimas décadas, con un aumento del 400 % en su extensión geográfica entre 1999 y 2012.
Según este estudio, esta región presenta los flujos anuales de mercurio más altos registrados a nivel mundial, lo que representa un grave riesgo para la salud de las comunidades locales y la biodiversidad.
La investigación destacó que los sitios más cercanos a los pueblos mineros, como Laberinto y Boca Colorado, mostraron las mayores concentraciones de mercurio en los anillos de los árboles.
En contraste, áreas protegidas como Los Amigos, aunque también afectadas por la minería, presentaron niveles más bajos, lo que sugiere que la proximidad a las fuentes de emisión, como la quema de amalgamas de oro y mercurio, es un factor determinante en la contaminación.
Un avance en el monitoreo ambiental
El uso de los anillos de crecimiento de los árboles como biomonitores representa un avance significativo en el monitoreo de la contaminación por mercurio.
Según este estudio, esta técnica no solo es más económica que los métodos tradicionales, como los muestreos de aire pasivos, sino que también permite registrar la contaminación a lo largo de décadas, proporcionando una perspectiva histórica de las emisiones.
El estudio también destacó que, aunque la dendroquímica se ha utilizado principalmente en regiones templadas y boreales, esta es la primera vez que se aplica en especies tropicales como el Ficus insipida.
Esto abre la puerta a su uso en otras regiones afectadas por la minería de oro, como el sudeste asiático y África subsahariana, donde la contaminación por mercurio también es un problema crítico.
Últimas Noticias
Cuáles son las cinco amenazas que enfrentan los grandes ríos de Sudamérica
En el Día Internacional de Acción por los Ríos, científicos y ambientalistas advierten los riesgos que ponen en jaque a los ecosistemas acuáticos. Qué ideas se proponen para frenar el deterioro de esas fuentes de vida
Cómo los polluelos aprenden a identificar peligros: el sorprendente mecanismo social detrás de su supervivencia
Investigadores revelan que la guía de los adultos, y no solo el instinto, permite a los pequeños reconocer señales de alarma y adaptarse a amenazas del entorno desde los primeros días de vida
¿Por qué solo algunas especies logran controlar su voz? La respuesta está en el cerebro de focas y leones marinos
El hallazgo de una vía exclusiva para la vocalización en estos mamíferos marinos podría cambiar la forma en que la ciencia entiende la evolución del lenguaje. Cómo este avance abre nuevas perspectivas sobre esta capacidad presente en el reino animal y humano
El asombroso secreto de los cuervos de Yellowstone: cómo logran encontrar alimento sin seguir a los lobos
Un nuevo estudio revela que estas aves usan memoria espacial y rutas de navegación sorprendentes, desafiando las ideas tradicionales sobre la inteligencia animal y el equilibrio ecológico en el parque
Cómo el cerebro entrena su atención para silenciar los sonidos repetidos y captar lo relevante
Un equipo de la Universidad de Carolina del Norte publicó una investigación que explica cómo el sistema nervioso prioriza estímulos novedosos y reduce la respuesta ante señales auditivas ya conocidas
