Descubrieron en Australia fósiles del mega-ráptor más antiguo del mundo, lo que cambiaría el panorama sobre el cretácico

Un hallazgo paleontológico en la costa de Victoria, Australia, ha revelado una jerarquía de depredadores única en el ecosistema del Cretácico. Según informó el Instituto de Investigación de Museos Victoria, se han identificado los fósiles más antiguos conocidos de megaraptóridos, un grupo de dinosaurios terópodos de tamaño mediano a grande, y la primera evidencia definitiva de carcarodontosaurios en el continente australiano. Estos descubrimientos, publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology, amplían el registro fósil de la región y desafían las suposiciones previas sobre la evolución y distribución de los dinosaurios en el supercontinente Gondwana.

De acuerdo con el medio Interesting Engineering, los fósiles fueron desenterrados en dos formaciones geológicas claves: el grupo Strzelecki superior, que data de entre 121,4 y 118 millones de años, y la formación Eumeralla, con una antigüedad de entre 113 y 108 millones de años. En total, se identificaron cinco fósiles de dinosaurios terópodos, lo que permitió a los investigadores reconstruir un ecosistema dominado por depredadores de diferentes tamaños y características.

El análisis de los fósiles reveló que los megaraptóridos, que medían entre 6 y 7 metros de longitud, ocupaban el lugar de los principales depredadores en el ecosistema de Victoria. Estos dinosaurios, conocidos por sus garras en forma de hoz en el segundo dedo del pie, probablemente utilizaban estas estructuras para desgarrar a sus presas. Sin embargo, lo que hace único a este ecosistema es la coexistencia de los megaraptóridos con los carcarodontosaurios, un grupo de terópodos más pequeños en Australia, que medían entre 2 y 4 metros de largo.

En otras regiones del mundo, como Sudamérica, los carcarodontosaurios alcanzaron tamaños colosales, comparables al Tyrannosaurus rex, llegando a medir hasta 13 metros. Sin embargo, en Australia, los roles se invirtieron. Según explicó Jake Kotevski, estudiante de doctorado del Instituto de Investigación de Museos Victoria y la Universidad de Monash: “Es fascinante ver cómo la jerarquía de depredadores de Victoria divergió de Sudamérica, donde los carcarodontosaurios superaban a los megaraptóridos. Aquí, los papeles se invirtieron, lo que resalta la singularidad del ecosistema cretácico de Australia”.

Además de estos dos grupos, el ecosistema incluía a los unenlagiines, pequeños dinosaurios de aproximadamente un metro de longitud, conocidos como “raptores del sur”. Estos animales, de complexión ligera, eran probablemente cazadores rápidos, especializados en presas más pequeñas.

El descubrimiento de los fósiles más antiguos de megaraptóridos a nivel mundial tiene importantes implicaciones para la comprensión de la evolución de este grupo de dinosaurios. Según explicó el doctor Thomas Rich, curador principal de paleontología de vertebrados en el Instituto de Investigación de Museos Victoria y co-autor del estudio: “Los hallazgos no solo amplían el registro fósil de terópodos de Australia, sino que también ofrecen evidencia convincente de intercambio de fauna entre Australia y Sudamérica a través de la Antártida durante el Cretácico Inferior”.

Este intercambio de fauna sugiere que los dinosaurios de Gondwana, el supercontinente que incluía a Australia, Sudamérica, África, la Antártida y otras masas terrestres, estaban más conectados de lo que se pensaba anteriormente. Además, los hallazgos desafían las ideas previas sobre las jerarquías de tamaño corporal en los ecosistemas de depredadores de Gondwana, destacando la singularidad de la fauna cretácica de Victoria.

El estudio también pone de relieve la importancia de las colecciones de museos en el avance del conocimiento científico. Algunos de los fósiles analizados habían permanecido sin identificar durante décadas en las colecciones del Instituto de Investigación de Museos Victoria. Tim Ziegler, director de la colección de paleontología de vertebrados de la institución y co autor del estudio, destacó que “las colecciones de los museos son cruciales para avanzar en nuestra comprensión de la vida prehistórica”.

El proyecto Dinosaur Dreaming, que lidera las excavaciones en los yacimientos fósiles de Victoria, ha sido fundamental para estos descubrimientos. Desde su inicio, este proyecto produjo más de 10.000 fósiles, incluyendo restos de dinosaurios, mamíferos, aves, pterosaurios, plesiosaurios, tortugas y peces. Tres de los fósiles más recientes, descubiertos entre 2022 y 2023, fueron identificados inicialmente por Melissa Lowery, voluntaria del Instituto de Investigación de Museos Victoria, lo que subraya la importancia de la colaboración entre científicos y miembros de la comunidad.