Así ven el mundo los pingüinos: científicos utilizaron cámaras especiales para revelar su lado más sorprendente

Un equipo internacional de científicos de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, en colaboración con otras organizaciones internacionales, ha logrado un avance significativo en el estudio de los comportamientos de los pingüinos, permitiendo obtener datos hasta ahora inalcanzables. A través de la implementación de un sistema de cámaras llamado PenguCams, no solo se ha abierto una nueva ventana al mundo marino desde la perspectiva de estas aves, sino que también se han obtenido herramientas cruciales para la conservación de especies amenazadas. Este proyecto, impulsado por investigadores de diversas instituciones, marca un antes y un después en la relación entre tecnología, ciencia y ecología.

Desarrollo e innovación tecnológica

Las PenguCams representan una tecnología pionera en el estudio del comportamiento animal. Estas cámaras, diseñadas específicamente para ser pequeñas y livianas, se colocan en los cuerpos de pingüinos de distintas especies, como los Humboldt, los Tawaki y los Rey. Este diseño les permite registrar de manera precisa y sin interferencias comportamientos claves, como el rastreo de presas, las rutas que siguen para encontrarlas y el esfuerzo energético que implican estas actividades.

El uso de dispositivos en animales no es un concepto completamente nuevo. La Crittercam, desarrollada por National Geographic, abrió el camino para observar interacciones entre animales y sus hábitats. Sin embargo, las PenguCams llevan esta tecnología un paso más allá al permitir la recolección de datos que pueden ser convertidos en métricas físicas, como dimensiones y distancias. Esto se logra mediante un sistema innovador que combina imágenes de video con un método de medición basado en píxeles. La distancia conocida entre el pico del pingüino y la cámara permite transformar las dimensiones capturadas en el video en mediciones reales, ofreciendo información precisa sobre el tamaño de las presas y la energía obtenida de cada captura.

Metodología científica y factor de corrección

Uno de los aspectos más innovadores del proyecto PenguCams es el desarrollo de un factor de corrección que permite convertir las medidas digitales en datos del mundo real. Este proceso fue diseñado con una precisión inusitada para adaptarse a las complejidades del entorno marino. El equipo probó el método utilizando objetos de referencia, como una cuadrícula con dimensiones conocidas, bajo distintas condiciones de salinidad, distancia y ángulo. Esto aseguró que los datos recopilados eran confiables y reproducibles en contextos variados.

El factor de corrección, una fórmula matemática derivada de los datos experimentales, se ajusta a las diferencias ópticas entre el aire y el agua, particularmente a los efectos de refracción que afectan la precisión de las medidas. Por ejemplo, el estudio demostró que estos factores son estables en agua dulce y salada, pero varían significativamente entre ambientes acuáticos y terrestres debido a cómo la luz interactúa con los diferentes medios.

Esta herramienta es especialmente valiosa porque permite calcular con exactitud el tamaño de las presas justo antes de que sean ingeridas por los pingüinos, ofreciendo una estimación de cuánta energía ganan con cada captura. Según Owen Dabkowski, coautor del estudio, “el factor de corrección permite tomar medidas directamente de las imágenes de vídeo utilizando un método sencillo”. Además, se creó una tabla de referencia rápida, acompañada de imágenes ilustrativas, para facilitar el uso del método en futuras investigaciones.

Impacto ecológico y en la conservación

La capacidad de estudiar el comportamiento alimentario de los pingüinos con tanta precisión tiene implicancias ecológicas y de conservación de gran alcance. Tradicionalmente, los científicos han tenido que analizar excrementos o contenido estomacal de pingüinos muertos para entender sus hábitos alimenticios, métodos que son limitados y, en algunos casos, invasivos. Ahora, con PenguCams, es posible datos más completos y en tiempo real, permitiendo una comprensión más profunda de cómo estas aves interactúan con su entorno.

Al analizar cuánto esfuerzo energético requieren los pingüinos para capturar su comida y qué tipos de presas prefieren en diferentes regiones, los científicos pueden identificar patrones que revelan cambios en los ecosistemas marinos. Esto es fundamental para evaluar el impacto de las actividades humanas, como la pesca y el cambio climático, sobre los hábitats de estas especies. Por ejemplo, si se detecta que ciertas áreas están siendo sobreexplotadas, los datos obtenidos podrían sustentar medidas de conservación más específicas y efectivas.

Además, el método también puede aplicarse a otras especies marinas, ampliando las posibilidades de estudio en diferentes ecosistemas acuáticos. Este enfoque interdisciplinario no solo beneficia a los pingüinos, sino que también fortalece los esfuerzos globales para proteger la biodiversidad marina.

Colaboración internacional

El éxito del proyecto PenguCams radica en la colaboración entre instituciones de todo el mundo. La Universidad de Otago en Nueva Zelanda lideró la iniciativa, en conjunto con organizaciones como Tawaki Trust, Global Penguin Society, Antártida Research Trust y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina. Esta cooperación interdisciplinaria y multinacional ha permitido combinar conocimientos, recursos y experiencias para desarrollar una tecnología que transforma la manera en que estudiamos a los pingüinos.

El alcance global del proyecto también refuerza la importancia de un enfoque colaborativo en la ciencia contemporánea. Según el equipo, las PenguCams no solo son una herramienta de investigación, sino una plataforma para fomentar el intercambio de datos entre comunidades científicas. Esto garantiza que los métodos desarrollados y los resultados obtenidos puedan ser replicados y aplicados en diferentes contextos, promoviendo un impacto más amplio en la conservación de especies marinas.

PenguCams se posiciona como una herramienta revolucionaria en el estudio de los pingüinos y sus ecosistemas. Desde su diseño tecnológico innovador hasta su capacidad para generar datos precisos sobre el comportamiento alimentario, este sistema ofrece una nueva forma de entender las dinámicas ecológicas de los océanos. Su implementación no solo sobresale por la innovación científica, sino también por el impacto potencial en la conservación de especies amenazadas y en peligro de extinción. Gracias a la colaboración internacional y la interdisciplinariedad del proyecto, las PenguCams abren un futuro prometedor para el estudio y la protección de la biodiversidad marina.