Un cometa que fue visto por última vez en la época de los neandertales podría volver a pasar por la Tierra

Un evento astronómico único está a punto de ocurrir, y los amantes del cielo nocturno no querrán perdérselo. El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS, que fue visto por última vez en la época de los neandertales, está de regreso y hará su acercamiento más cercano a la Tierra el próximo 12 de octubre. Este cometa, que no volverá a ser visible en el cielo terrestre hasta dentro de otros 80.000 años, se perfila como uno de los fenómenos celestiales más impactantes de 2024.

El cometa fue descubierto recientemente, en enero de 2023, por dos observatorios. Uno de ellos es el Observatorio Tsuchinshan, en China, y el otro, el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), en Sudáfrica. De ahí proviene el nombre compuesto de este cuerpo celeste. A pesar de su reciente hallazgo, la historia de este cometa se remonta a tiempos inmemoriales, ya que su órbita alrededor del sol es increíblemente larga, lo que significa que los últimos seres humanos que pudieron haberlo visto fueron los neandertales, hace decenas de milenios.

Este cometa es parte de la Nube de Oort, una vasta región en los límites exteriores del sistema solar que alberga trillones de cometas y cuerpos helados. La Nube de Oort se encuentra a miles de veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y es la fuente de muchos de los cometas de largo período que ocasionalmente son visibles desde nuestro planeta. Debido a su órbita extremadamente alargada, el C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS es un visitante raro en nuestras cercanías planetarias.

Su camino hacia la Tierra

El 27 de septiembre de 2024, el cometa alcanzó su perihelio, el punto más cercano al Sol en su órbita. Esta posición es crucial para su visibilidad, ya que es cuando el cometa refleja más luz solar, haciendo que brille en el cielo nocturno. A partir de entonces, comenzó a alejarse de nuestra estrella y ahora se dirige hacia su encuentro más cercano con la Tierra, a 71 millones de kilómetros de distancia, un poco menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol.

Aunque este cometa no representará ningún peligro para nuestro planeta, su proximidad relativa lo convierte en una oportunidad única para los astrónomos y aficionados de observar un cometa que difícilmente volverá a aparecer en nuestras vidas.

La NASA confirmó que este será el primer avistamiento documentado del cometa, lo que significa que la próxima vez que se acerque, la humanidad habrá cambiado de forma drástica, o quizás ni siquiera existirá tal como la conocemos.

Cómo observar el cometa

El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS será visible en el hemisferio norte entre mediados de octubre y principios de noviembre. Sin embargo, su avistamiento más cercano ocurrirá el 12 de octubre, cuando se podrá ver en la parte occidental del cielo poco después del atardecer. Para aquellos que deseen disfrutar de una mejor visión, Bill Cooke, director de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoros de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Marshall, recomienda utilizar binoculares. Aunque algunos podrán detectarlo a simple vista, los binoculares ofrecerán una experiencia mucho más espectacular.

“No va a cruzar el cielo rápidamente como un meteoro, simplemente parecerá estar suspendido en el cielo, cambiando su posición lentamente de noche a noche”, explicó Cooke. Según el experto, quienes logren verlo con binoculares quedarán sorprendidos por la impresionante estela del cometa, que se verá como una bola de fuego brillante con una larga cola extendiéndose a través del cielo nocturno.

Aquellos que no puedan observar el cometa en persona tendrán otra oportunidad gracias a la transmisión en vivo del Virtual Telescope Project, que capturará el evento el miércoles 9 de octubre, durante el brillo máximo del cometa debido a un fenómeno conocido como dispersión hacia adelante. Este efecto hace que el cometa brille aún más cuando la luz solar se refleja en los gases y escombros que componen su estructura helada.

Cometas: testigos del pasado y el futuro

Los cometas son cuerpos celestes formados principalmente por hielo, polvo y gases, y son remanentes de la formación del sistema solar. Al igual que otros cometas, el C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS proviene de los confines helados de nuestra galaxia, donde los materiales que no lograron formar planetas quedaron atrapados en la Nube de Oort. A medida que los cometas se acercan al Sol, sus núcleos helados se calientan y comienzan a liberar gases y polvo, lo que crea la característica cola que se puede ver desde la Tierra.

Aunque algunos cometas se desintegran al acercarse demasiado al Sol, los astrónomos han confirmado que C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS ha sobrevivido su paso por el perihelio sin problemas, manteniéndose en su trayectoria prevista.

Según Cooke, su regreso está previsto en unos 80,000 años, pero las órbitas de los cometas son notoriamente impredecibles, por lo que factores como la gravedad de otros planetas podrían modificar su curso en el futuro.

Próximos eventos celestiales

Para quienes disfrutan de la observación de eventos astronómicos, este cometa no será la única oportunidad en los próximos meses. El 17 de octubre, una superluna, conocida como la Luna del cazador, alcanzará su punto más cercano a la Tierra. Sin embargo, este evento podría interferir con la visibilidad del cometa debido al brillo intenso de la luna en el cielo nocturno.

Además, se espera que la temporada de lluvias de meteoros termine el año con un espectáculo estelar, con picos de actividad en las Oriónidas (20-21 de octubre), las Tauridas del Sur (4-5 de noviembre), y las Gemínidas (13-14 de diciembre), entre otras.

Para quienes no quieran perderse la oportunidad de ver al C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS, esta podría ser una experiencia única, ya que no volverá a pasar tan cerca de la Tierra hasta mucho después de que las civilizaciones actuales hayan desaparecido o cambiado radicalmente. Como dijo el astrónomo Teddy Kareta, del Lowell Observatory, “Ver un cometa tan brillante en el cielo nocturno puede ser una experiencia hermosa y transformadora, especialmente para los niños”.