Las primeras criaturas marinas de la Tierra impulsaron la evolución agitando el agua

Las reconstrucciones en 3D sugieren que animales marinos simples que vivieron hace más de 560 millones de años impulsaron el surgimiento de vida más compleja al mezclar el agua de mar a su alrededor, según un estudio liderado por el Museo de Historia Natural del Reino Unido y que contó con la participación de la Universidad de Cambridge. A pesar de su simplicidad y falta de movilidad, estos antiguos organismos desempeñaron un papel crucial en la evolución biológica de nuestro planeta.

Emily Mitchell, coautora del informe y miembro del Departamento de Zoología de dicha universidad, afirmó en un comunicado de la institución académica: “Es emocionante saber que los primeros animales de hace unos 580 millones de años tuvieron un impacto significativo en su entorno, a pesar de no poder moverse ni nadar”. Esta declaración resalta el inesperado protagonismo de estas primitivas criaturas en la configuración de sus ecosistemas.

Un equipo internacional de científicos utilizó simulaciones computarizadas avanzadas para estudiar fósiles del periodo Ediacara, que datan de aproximadamente 565 millones de años. Los resultados, publicados en la revista Current Biology, mostraron cómo estos animales mezclaban el agua de mar circundante, lo que afectó la distribución de recursos vitales como partículas de alimentos y oxígeno.

Esta dinamización del entorno puede haber facilitado la aparición de organismos grandes y complejos antes de la “explosión” cámbrica, un evento que marcó la diversificación de formas de vida animal.

Para investigar estos procesos, los científicos recrearon digitalmente los ecosistemas de algunos de los primeros animales marinos encontrados en las rocas de Mistaken Point, Terranova, Canadá. Este sitio, conocido por su excepcional conservación de fósiles gracias a una capa de ceniza volcánica (denominada “Pompeya de Ediacara”), ofreció una ventana única al pasado.

Según explicó Mitchell: “Descubrimos que mezclaron el agua y permitieron que los recursos se extendieran más ampliamente, lo que podría fomentar una mayor evolución”.

El estudio también incluyó el análisis de Bradgatia, un organismo con forma de repollo, que jugó un papel fundamental en la alteración del flujo de agua en su entorno. Los Bradgatia de Mistaken Point, algunos de los fósiles más grandes en el sitio con diámetros superiores a 50 centímetros, demostraron la eficacia de estos antiguos animales en la mezcla de recursos.

“Nuestros resultados mostraron que estas comunidades eran capaces de realizar funciones ecológicas similares a las que se observan en los ecosistemas marinos actuales”, contó Susana Gutarra, científica asociada del Museo de Historia Natural y primera autora del estudio.

El impacto de estos organismos en la mezcla de agua mejoró las concentraciones locales de oxígeno y también podría haber tenido repercusiones a mayor escala en el ecosistema marino. Este fenómeno biológico podría haber hecho que otras áreas del fondo marino fueran más habitables, lo que impulsó la innovación evolutiva.

El Dr. Imran Rahman, autor principal e investigador del Museo de Historia Natural, explicó: “El enfoque que hemos desarrollado para estudiar las comunidades fósiles de Ediacara es completamente nuevo en paleontología y nos proporciona una poderosa herramienta para estudiar cómo los ecosistemas marinos pasados y presentes moldean e influyen en su entorno”.

Este estudio internacional fue financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido y la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, y marca un avance significativo en nuestro entendimiento de cómo la vida en la Tierra evolucionó a partir de sus formas más simples.

La excepcional conservación de los fósiles y el uso de tecnologías avanzadas para modelar estos antiguos ecosistemas han proporcionado una visión sin precedentes de los procesos que tuvieron lugar hace cientos de millones de años. La investigación sugiere que estos primeros animales marinos no solo sobrevivieron, sino que activamente modificaron su entorno, y facilitaron el camino para las formas de vida complejas que conocemos actualmente.