Identificaron un escarabajo con patas de rana que vivió hace 49 millones de años

Un fósil increíblemente conservado de un escarabajo ha llevado a los paleontólogos a descubrir una especie que habitó el planeta que vivió hace 49 millones de años y cuya característica principal era tener patas de rana.

Los escarabajos no hacen buenos fósiles, era la máxima entre los paleontólogos hasta este hallazgo, pues su cuerpo, muy resistente cuando está vivo, a menudo se deshace cuando entra en contacto con el sedimento de la tierra, sea fuera o dentro del agua. Además, las alas se rompen por lo cual encontrar un fósil con ellas es difícil, en especial con las dos intactas.

Por eso, el nivel de contraste de color y claridad en este fósil es excepcionalmente raro. El hermoso diseño de los élitros del antiguo escarabajo llevó a los investigadores a llamarlo Pulchritudo attenboroughi, o la belleza de Attenborough, en honor al famoso naturalista y presentador de televisión Sir David Attenborough. Escribieron en un nuevo estudio que el patrón es “la coloración basada en pigmentos mejor conservada que se conoce en los escarabajos fósiles”.

Cuando los investigadores describieron la belleza del escarabajo, ya estaba en la colección del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver (DMNS por sus siglas en inglés) en Colorado, donde había estado en exhibición desde que fue identificado en 1995. Los paleontólogos encontraron el fósil ese año en el Green Formation del río; un rico sitio de fósiles que se extiende por Colorado, Wyoming y Utah, y data de la época del Eoceno (hace 55,8 millones a 33,9 millones de años).

Los científicos inicialmente clasificaron el fósil como un escarabajo de cuernos largos del género Cerambycidae. Pero si bien la forma de su cuerpo se parecía a la de los escarabajos de cuernos largos, sus extremidades traseras eran inusualmente cortas y fornidas, lo que llevó al curador principal de entomología del museo, Frank-Thorsten Krell, autor principal del nuevo estudio, a cuestionar si el escarabajo podría pertenecer a un grupo diferente.

En el estudio, los autores describieron al escarabajo como un nuevo género en una subfamilia conocida por sus robustas y poderosas patas traseras: los escarabajos de las hojas con patas de rana. El insecto fosilizado, una hembra, es solo el segundo ejemplo de un escarabajo de hoja con patas de rana que se encuentra en América del Norte.

En la espalda de P. attenboroughi, los patrones circulares oscuros y simétricos se destacan en marcado contraste sobre un fondo claro. Esto sugiere que los escarabajos presentaban patrones audaces hace al menos 50 millones de años, informaron los investigadores.

Para que un escarabajo se fosilice tan bien como este, “se necesita un sedimento de grano muy fino”, dijo Krell. El limo o arcilla en el fondo de un lago es el mejor sustrato para la fosilización de insectos, y el escarabajo debe hundirse rápidamente en el fondo limoso del lago antes de que su cuerpo se desintegre. “Y luego no debería pudrirse, por lo que un ambiente pobre en oxígeno en el fondo del lago es útil”, dijo.

Sin embargo, aún quedan dudas sobre cómo los sedimentos en el fondo del lago preservaron tan vívidamente los colores de alto contraste del escarabajo, agregó Krell. Los visitantes del DMNS pueden admirar P. attenboroughi por sí mismos, ya que el fósil renombrado está nuevamente en exhibición en la exhibición “Prehistoric Journey” del museo.

Los hallazgos aparecen en la edición del 6 de agosto de la revista Papers in Paleontology.

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