La sonda Esperanza de Emiratos Árabes Unidos abre la “semana marciana”: tres naves se acercan al planeta rojo

Emiratos Árabes Unidos tiene este martes la vista puesta en el cielo hacia su sonda Amal/Hope (Esperanza), que cumplió su objetivo de entrar en la órbita de Marte e hizo que este pequeño país árabe se codee con las grandes potencias espaciales. Dos de estas naciones, China y los EEUU, también esperan en los próximos días la llegada de sus expediciones científicas a ese planeta.

“¿Tendrá la sonda Hope éxito en su misión de entrar en la órbita de Marte?”, reza el mensaje que han recibido todos los teléfonos locales, en el que se avisaba a los usuarios que estén pendientes a las 19 (hora local, 15 GMT) para conocer la respuesta. Esa es la hora en la que sonda tenía previsto entrar en la órbita del planeta rojo. Al conseguirlo, EAU se convirtió en el quinto país en alcanzar ese hito, tras los cuatro gigantes espaciales (Estados Unidos, Rusia, China y la India), y sería el primero del mundo árabe.

Cerca de las 20.15 (16.15 GMT), las autoridades confirmaron que la sonda estaba en su destino. “Al pueblo de los Emiratos Árabes Unidos, a las naciones árabes y musulmanas, anunciamos la llegada con éxito a la órbita de Marte. Alabado sea Dios”, informó Omran Sharaf, el director del proyecto.

En los días previos a esta fecha clave, la prensa local se ha hecho amplio eco de lo que han calificado como el “inicio de una época más emocionante”. Además del valor simbólico que para un país del tamaño de EAU supondría el éxito de la misión, en el plano científico ayudaría a rellenar algunas lagunas sobre el conocimiento de Marte dejadas por otras misiones espaciales.

La misión emiratí pretende aportar información sobre tres aspectos clave durante los cuatro años que se espera que Hope lo orbite: una cobertura global de Marte, la diferencia entre el día y la noche y las variaciones estacionales. Una de las preguntas que intentará responder es si la pérdida de oxígeno e hidrógeno en la atmósfera marciana fue clave en la transformación de Marte desde hace 4.000 millones de años hasta la actualidad.

11 minutos clave

La sonda Hope está programada para afrontar cualquier emergencia. Tras llegar a la órbita marciana, la señal que informe del éxito o el fracaso de la maniobra tardó 11 minutos en llegar a la Tierra.

“Rezamos para que todo vaya bien, pero tenemos solamente una oportunidad y esperamos que los esfuerzos que todo el equipo hemos hecho desde hace seis años den resultado”, había adelantado a Efe Hessa Rashid al Matroushi, científica jefe de la misión.

Durante sus más de seis meses de viaje, la sonda ha estado analizando el polvo interplanetario con un “rastreador” de estrellas que viaja a bordo de la nave. La información que ha recopilado ha sido analizada para entender estas partículas interplanetarias dentro del sistema solar. “Otro avance científico que la misión ha logrado hasta ahora ha sido la observación calibrada durante la fase de crucero”, agregó Al Matroushi.

Esto lo han logrado con dos instrumentos que han registrado datos situados uno enfrente del otro y luego apuntando a direcciones opuestas. Ambos son los encargados de medir el hidrógeno interplanetario, crucial para entender Marte, y separarán el que pertenezca a la atmósfera marciana del que existe en el espacio exterior.

Otras dos misiones en los próximos días

Menos de 24 horas después de la misión emiratí, arribará un combo orbitador-explorador de China. Posteriormente, el 18 de febrero, un explorador de la NASA, el cabús cósmico, llegará para recolectar rocas y luego regresar a la Tierra, un paso clave para determinar si alguna vez existió vida en Marte.

La dupla china, llamada Tianwen-1 (Búsqueda de la Verdad Celestial), permanecerá emparejada en órbita hasta mayo, cuando el explorador se separe para descender a la polvorienta y rojiza superficie. Si todo va bien, será solo el segundo país en aterrizar con éxito en el planeta rojo.

El rover estadounidense Perseverance, por el contrario, buscará aterrizar de inmediato, similar a la hazaña con grúa aérea que hizo el explorador Curiosity en 2012. Las probabilidades están a favor de la NASA: logró ocho de sus nueve intentos de aterrizaje en Marte.

A pesar de sus diferencias, el Perseverance de una tonelada es más grande y más elaborado que el Tianwen-1, y ambos buscarán signos de vida microscópica. La misión de Perseverance de 3.000 millones de dólares es la primera etapa de un esfuerzo entre Estados Unidos y Europa para llevar muestras de Marte a la Tierra en la próxima década.

(Con información de EFE, AFP)