Aviones más sustentables: la industria encara la transición energética

No será rápido ni será pronto, pero el cambio hacia la movilidad sustentable llegará también a la industria de la aeronáutica. Son varias las empresas que ya trabajan en la fabricación de aviones y otras naves con perspectivas ecológicas y sustentables.

El desafío es lograr las cero emisiones contaminantes, desde la fuente de energía hasta la puesta en marcha. El objetivo es claro: la descarbonización. Aunque todavía no existe el avión perfectamente limpio, ya se asoman nuevas alternativas que prometen disminuir su huella de carbono, como “taxis voladores” eléctricos, aeronaves a base de hidrógeno, y nuevos diseños que permiten ahorrar combustible y contaminar menos.

Recientemente fue la empresa Lilium la que anunció su próxima creación: una pequeña aeronave eléctrica que promete ser la solución “ecológica” al tráfico terrestre en grandes ciudades, el Lilium Jet, que tendrá un sistema de despegue y aterrizaje vertical llamado eVTOL. Calculan que estará listo para 2035.

La misión de la empresa es proveer una movilidad aérea regional eléctrica, es decir, que su servicio sea similar al de un taxi, pero volador, y así evitar la contaminación que generan los autos y colectivos. Viajará de ciudad a ciudad, en no más de una hora (300 km/h) y podrá transportar a cuatro personas además del piloto.

El Lilium Jet ofrecerá conexiones desde el centro de una ciudad al centro de otra, con vuelos directos y hasta una hora de autonomía sin necesidad de recarga de energía. Al no tener necesidad de infraestructura entre el despegue y el aterrizaje podrá establecer conexiones de ciudad a ciudad por menos del 1% del costo de un viaje en tren de alta velocidad.

Este avión cuenta con 36 motores eléctricos colocados a lo largo de la estructura que hacen que tenga un control de precisión durante el vuelo, incluso en la fase más complicada, cuando pasa del vuelo estacionario al vuelo hacia adelante con alas.

Además, como están integrados en las alas, los motores reducen la resistencia y optimizan la eficiencia, aseguran desde la empresa.

Sus principales características son:

-Despegue y aterrizaje vertical

-Capacidad para un piloto y cuatro pasajeros

-Hasta 300 km/h de velocidad máxima y autonomía de una hora de vuelo sin recargarse

-Es eléctrico y su huella de carbono es significativamente menor a la de los aviones tradicionales, que funcionan con energía fósil

-Sus ventiladores eléctricos tienen conductos de bajo ruido

-La empresa dispondrá de una app para reservar y calcular el viaje entre ciudades de manera simple y rápida, como un taxi moderno

Para facilitar los viajes del Lilium Jet, la empresa fabricante se unió con la compañía de infraestructura Ferrovial para producir e instalar 10 aeropuertos verticales (llamados “vertiports”) en distintas ciudades de Estados Unidos. Allí los jets podrán aterrizar, recargarse y despegar.

La infraestructura y los servicios de “cero emisiones de carbono”, según las empresas, cubrirán ubicaciones estratégicas en las principales ciudades de Florida. La primera ubicación se anunciará en la primavera de 2021.

Lilium fue fundada en 2015 por Daniel Wiegand, Sebastian Born, Matthias Meiner y Patrick Nathen mientras eran académicos en la Universidad Técnica de Múnich. El grupo compartió una visión de un tipo de transporte completamente nuevo.

Airbus apuesta por el hidrógeno

En 2020 Airbus presentó tres modelos de aviones a hidrógeno, y anunció que quiere que estén volando para 2035. Estas aeronaves no emitirán gases contaminantes a la atmósfera, volarán sin emisiones.

El hidrógeno no es una fuente primaria de energía, sino un vector de energía, es decir, un producto manufacturado capaz de guardar energía para liberarla luego de forma gradual. Por ese motivo, el almacenamiento del hidrógeno requiere cuatro veces más espacio que el del combustible fósil.

“Esperamos desempeñar un rol de primer plano en la transición más importante que va a conocer nuestra industria”, expresó en un comunicado Guillaume Faury, presidente ejecutivo de Airbus, y anunció que la empresa quiere “convertirse en jefe de fila en la descarbonización de la industria aeronáutica”.

El constructor europeo estudia tres conceptos de naves, todos propulsados con hidrógeno y designados con el nombre “ZEROe”, por “cero emisiones”. Sin embargo, para que sea totalmente limpio, debería ser impulsado por hidrógeno verde, es decir, obtenido a partir de energías renovables y no de origen fósil.

Por ahora, estos ZEROe son aviones de hidrógeno híbridos, ya que funcionan con combustión de hidrógeno a través de motores de turbina de gas modificados. El hidrógeno líquido se utiliza como combustible para la combustión con oxígeno.

Boeing, con combustible 100% sustentable para 2030

Según Boeing, para el 2030 utilizará combustible 100% sustentable elaborado a partir de una “amplia variedad de materias primas, incluidas plantas no comestibles, desechos agrícolas y forestales, desechos domésticos no reciclables y otras fuentes”.

Para conseguir esto, se comprometió a determinar qué cambios se requieren para que sus aviones comerciales actuales y futuros vuelen con combustibles 100% ecológicos, y a trabajar con las autoridades reguladoras y toda la industria para aumentar el límite de mezcla para un uso ampliado.

Hasta ahora, utilizan una mezcla 50/50 entre combustible de origen fósil y biocombustibles, el máximo permitido según las especificaciones actuales. Sin embargo, los biocombustibles, a menos que en su proceso de elaboración utilicen energía renovable, no son del todo sustentables.

“Nuestra industria y nuestros clientes están comprometidos a abordar el cambio climático, y los combustibles de aviación sostenibles son la solución más segura y medible para reducir las emisiones de carbono de la aviación en las próximas décadas”, dijo el presidente y director ejecutivo de Boeing Commercial Airplanes, Stan Deal. “Estamos comprometidos a trabajar con reguladores, compañías de motores y otras partes interesadas clave para garantizar que nuestros aviones y, eventualmente, nuestra industria puedan volar completamente con combustibles sostenibles”.

Además, sus aviones son reciclables en un 90% para reutilización y desguace de sus piezas.

Virgin Atlantic, por el mismo camino

Para cumplir su objetivo de impulsar aviones con al menos un 20% de combustible sostenible para 2035, la empresa Virgin Atlantic sostiene que se necesita el apoyo gubernamental adecuado. Además, la empresa se fijó como objetivo empezar un crecimiento neutral en carbono a partir de 2020.

En 2018, Virgin Atlantic hizo el primer vuelo comercial con el combustible de aviación sostenible de LanzaTech, que propone reciclar el carbono de los gases de escape industriales, gases de síntesis generados a partir de cualquier recurso de biomasa (por ejemplo, residuos sólidos urbanos, residuos industriales orgánicos, residuos agrícolas) y biogás reformado. De esta manera, dice que se permitiría desplazar el 30% del uso de petróleo crudo y reducir las emisiones globales de CO2 en un 10%.

Desde 2011, Virgin Atlantic implementa una actualización de su flota de cuatro motores a aviones bimotores más eficientes para ahorrar aproximadamente un 30% de carbono por viaje.

Menos es más

En los últimos meses se llevó a cabo un vuelo de pasajeros impulsado parcialmente con querosén sintético producido de forma sostenible en los Países Bajos. KLM fue la compañía aérea detrás del proyecto, y Shell fue el productor del querosén limpio, proveniente de las energías renovables del sol y del viento, y no de combustibles fósiles.

Se trató del primer vuelo comercial de pasajeros desde el aeropuerto Schiphol de Ámsterdam a Madrid que se realizó con una mezcla de 500 litros de querosén sintético sostenible. Shell lo produjo en su centro de investigación de la capital holandesa a partir de CO2, agua y energías renovables. Los Países Bajos quieren estimular el desarrollo y la aplicación de combustibles de aviación sostenibles para que las aerolíneas europeas puedan volar sin emisiones contaminantes para 2050.

“Estoy orgulloso de que KLM esté operando hoy el primer vuelo de la industria utilizando querosén sintético elaborado a partir de fuentes renovables. La transición de combustibles fósiles a alternativas sostenibles es uno de los mayores desafíos en la aviación. La renovación de la flota contribuyó significativamente a la reducción de las emisiones de CO2, pero el aumento de la producción y el uso de combustible de aviación sostenible marcarán la mayor diferencia para la generación actual de aviones. Este primer vuelo sobre el querosén sintético demuestra que es posible en la práctica y que podemos avanzar”, señaló Pieter Elbers, director ejecutivo de KLM.

Por otro lado, KLM ya estrenó su primer KLM Cityhopper Embraer 195-E2, una aeronave más silenciosa y económica que su predecesora, el Embraer 190. Este nuevo avión usa un 9% menos de combustible por vuelo y, por lo tanto, emite un 31% menos de CO2 por pasajero en comparación con el E-190. También, es un 63% más silencioso.

Warner Rootliep, director gerente de KLM Cityhopper, dijo: “El 195-E2 no solo es un avión económicamente atractivo, sino que también encaja perfectamente dentro de nuestro enfoque de sostenibilidad Fly Responsibly. Esto permitirá a KLM hacer sus propias operaciones y el sector en su conjunto más sostenible. Ahora, más que nunca, estamos comprometidos a reducir el impacto que tenemos en nuestro entorno y nuestra huella ecológica. En la actualidad, la renovación de la flota es la mayor contribución a la reducción de las emisiones de CO2”.

Estos avances se dan en un contexto de creciente presión de la opinión pública en favor de transportes no contaminantes. El sector aeronáutico, golpeado por el coronavirus y vilipendiado por el movimiento sueco “flygskam” (vergüenza de volar) por sus poder contaminante —entre el 2% y el 3% del CO2 emitido en todo el mundo—, intenta avanzar hacia la descarbonización.

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