La NASA está construyendo una base para tener una presencia sostenida en la Luna y fija el siguiente paso: Marte

“El laboratorio orbital no puede operar indefinidamente. La transición a estaciones comerciales debe ser reflexiva, planificada y estructurada para garantizar el éxito a largo plazo de la industria”, expresó la NASA en recientes declaraciones sobre el futuro de la presencia estadounidense en la órbita terrestre baja. De acuerdo con lo reportado por la agencia espacial estadounidense, este planteamiento se da en paralelo al avance de su programa para establecer una base lunar permanente y orientar el siguiente paso hacia misiones tripuladas recurrentes a Marte.

Tal como informó la NASA, la estrategia actual prioriza una presencia sostenida en la superficie lunar mediante el desarrollo de infraestructura y la colaboración internacional. El administrador de la agencia, Jared Isaacman, anunció que el plan consiste en sentar las bases para una base lunar duradera y preparar la llegada de astronautas al planeta rojo. Para alcanzar estos objetivos, la NASA suspenderá temporalmente el proyecto Gateway en su configuración actual, destinando sus recursos a elementos que favorezcan operaciones regulares en la superficie de la Luna.

El enfoque renovado introduce el uso intensivo de hardware reutilizable y adquisiciones comerciales para facilitar que las misiones tripuladas a la Luna se realicen con una frecuencia inicial de un aterrizaje cada seis meses, con potencial para incrementarse según evolucione la capacidad operativa. El medio detalla que, pese a los retos asociados a parte del hardware ya existente, la agencia aprovechará equipos adaptables y se apoyará en la participación de socios internacionales para desplegar una estrategia de exploración sostenida.

La NASA también notificó que próximamente emitirá solicitudes de información y borradores de propuestas para asegurar que los objetivos estadounidenses continúen avanzando. El desarrollo del plan lunar de la agencia constará de tres etapas definidas. En la primera, la prioridad será construir, hacer pruebas y aprender de la experiencia. Se pasará de misiones esporádicas a un sistema modular y repetible, elevando el número de entregas mediante el Programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) y el Vehículo de Terreno Lunar (LTV). Esos envíos incluirán vehículos de exploración, instrumentos científicos y demostradores tecnológicos para mejorar la movilidad, la generación de energía, las comunicaciones, la navegación y la realización de investigaciones en la superficie lunar.

Durante la segunda fase, la NASA instaurará la infraestructura inicial que apoyará operaciones recurrentes con astronautas y el establecimiento de logística regular. Esta etapa prevé la integración de componentes internacionales clave, como el vehículo explorador presurizado de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), junto con posibles aportes adicionales en instrumentos, vehículos y capacidades logísticas de los socios.

La fase tres pretende afianzar la presencia humana continua en la Luna. Cuando entren en operación los Sistemas de Aterrizaje para Humanos (HLS) con capacidad de carga elevada, se introducirá infraestructura robusta diseñada para soportar misiones de larga duración. Destacan el suministro de Hábitats Multipropósito de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y el Vehículo Utilitario Lunar de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), así como otras oportunidades para ampliar la habitabilidad, movilidad y logística en la superficie lunar a través de alianzas internacionales.

Mientras despliega su arquitectura lunar, la NASA subrayó ante los medios de comunicación su compromiso con la órbita terrestre baja. Durante más de 20 años, la Estación Espacial Internacional (EEI) ha funcionado como un laboratorio orbital, facilitando más de 4.000 investigaciones, el trabajo de más de 5.000 científicos y recibiendo visitantes de 26 países. La construcción y mantenimiento de la EEI han requerido 37 vuelos del transbordador, 160 caminatas espaciales, dos décadas de labor y más de 100.000 millones de dólares en inversiones, informó la agencia.

Actualmente, la NASA considera que el modelo futuro de presencia estadounidense en la órbita baja debe incorporar estaciones espaciales comerciales. Por lo tanto, según comunicó el organismo, se presentará una estrategia alternativa basada en la adquisición de un Módulo Central gubernamental acoplado a la EEI, que será complementado por módulos comerciales. Estas nuevas unidades se probarán integradas a la estación y, tras su validación, operarán como estaciones libres. En la madurez de la infraestructura y el mercado, la agencia pasará a convertirse en un cliente más, adquiriendo solamente los servicios que requiera.

En paralelo, la NASA reveló planes para avanzar en el uso de energía nuclear y propulsión nuclear en el espacio. Según consignó la agencia, prevé lanzar el Reactor Espacial-1 Freedom antes de que concluya el año 2028, marcando la primera vez que una nave interplanetaria utiliza propulsión nuclear para viajar a Marte. Esta tecnología, que utiliza energía eléctrica nuclear, permite trasladar grandes masas de manera eficiente por el espacio profundo y soporta misiones a destinos donde la energía solar resulta insuficiente, especialmente más allá de la órbita de Júpiter.

Cuando la misión SR-1 Freedom llegue a Marte, desplegará como carga útil Skyfall, conformado por helicópteros de la clase Ingenuity, para continuar la exploración del planeta. Según explicó la NASA, el SR-1 Freedom creará precedentes regulatorios y de lanzamiento, activará la industria estadounidense de sistemas de energía de fisión y sentará las bases técnicas para la utilización de tecnología nuclear en futuras operaciones de propulsión y en la superficie, tanto en misiones a Marte como en el resto del sistema solar exterior.

El Departamento de Energía de Estados Unidos actúa como socio clave de la NASA en este desarrollo. Junto al impulso tecnológico, la agencia implementará los cambios anunciados durante los próximos meses y organizará equipos especializados en toda la cadena de suministro y en todos los proveedores para garantizar la eficiencia y la consecución de los objetivos en los programas clave.

Las iniciativas, tanto en la Luna como en la órbita terrestre baja, incluyen la integración de expertos para revisar supuestos, resolver contingencias y acelerar la producción de los sistemas y componentes determinantes, con el propósito de mantener la continuidad en la presencia estadounidense en el espacio y promover el crecimiento de la industria, reportó la NASA.