Nueva evidencia genómica sugiere que la capacidad lingüística única de los humanos existía hace al menos 135.000 años. Después, el lenguaje podría haber entrado en uso social hace 100.000 años.
Nuestra especie, el Homo sapiens, tiene aproximadamente 230.000 años. Las estimaciones sobre el origen del lenguaje varían ampliamente, basándose en diferentes tipos de evidencia, desde fósiles hasta artefactos culturales.
Los autores del nuevo análisis, publicado en Frontiers in Psychology, adoptaron un enfoque diferente. Razonaron que, dado que todas las lenguas humanas probablemente tienen un origen común -como creen firmemente los investigadores-, la pregunta clave es en qué momento del tiempo comenzaron a expandirse los grupos regionales por el mundo.
"La lógica es muy simple", afirma en un comunicado Shigeru Miyagawa, profesor del MIT y coautor de un nuevo artículo que resume los resultados. "Todas las poblaciones que se ramifican a lo largo del planeta poseen un lenguaje humano, y todos los idiomas están relacionados".
Basándose en lo que indican los datos genómicos sobre la divergencia geográfica de las primeras poblaciones humanas, añade: "Creo que podemos afirmar con bastante certeza que la primera división ocurrió hace unos 135.000 años, por lo que la capacidad lingüística humana debió estar presente para entonces, o incluso antes".
El nuevo artículo examina 15 estudios genéticos de diferentes variedades, publicados en los últimos 18 años: tres utilizaron datos sobre el cromosoma Y heredado, tres examinaron el ADN mitocondrial y nueve fueron estudios del genoma completo.
En total, los datos de estos estudios sugieren una ramificación regional inicial de los humanos hace unos 135.000 años. Es decir, tras la aparición del Homo sapiens, grupos de personas se distanciaron geográficamente, y con el tiempo se han desarrollado algunas variaciones genéticas resultantes entre las diferentes subpoblaciones regionales. La cantidad de variación genética mostrada en los estudios permite a los investigadores estimar el momento en que el Homo sapiens aún era un grupo regionalmente indiviso.
CAPACIDAD COGNITIVA
Algunos investigadores han propuesto que la capacidad lingüística se remonta a un par de millones de años, basándose en las características fisiológicas de otros primates. Pero para Miyagawa, la pregunta no es cuándo los primates pudieron emitir ciertos sonidos, sino cuándo los humanos adquirieron la capacidad cognitiva para desarrollar el lenguaje tal como lo conocemos, combinando vocabulario y gramática en un sistema que genera una cantidad infinita de expresiones basadas en reglas.
"El lenguaje humano es cualitativamente diferente porque dos elementos, las palabras y la sintaxis, trabajan juntos para crear este sistema tan complejo", afirma Miyagawa. "Ningún otro animal tiene una estructura similar en su sistema de comunicación. Y eso nos da la capacidad de generar pensamientos muy sofisticados y comunicarlos a otros".
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