La exposición a la luz artificial está alterando los ritmos circadianos de las abejas melíferas y plantea una amenaza a su papel esencial como polinizadores.
Científicos de la Universidad de California en San Diego han descubierto que la alteración de la luz no es solo un problema de salud para los humanos.
"Nuestra investigación muestra cuán sensibles son las abejas melíferas a los cambios en su entorno, particularmente a algo tan aparentemente benigno como la luz artificial", dijo en un comunicado la candidata al doctorado Ashley Kim, que dirigió el estudio, publicado en Scientific Reports. "Al alterar sus ritmos circadianos, vemos evidencia clara de períodos de sueño reducidos. Esto plantea preocupaciones significativas, no solo para la salud de las abejas sino también para la salud de los ecosistemas que dependen de ellas para la polinización".
Las abejas melíferas desempeñan un papel crucial como polinizadoras de plantas silvestres y cultivos importantes, brindando servicios que apoyan la estabilidad del ecosistema y la seguridad alimentaria mundial. Sin la polinización, cultivos que valen decenas de millones de dólares estarían en riesgo.
Las abejas melíferas generalmente prefieren anidar en entornos oscuros, aunque una pequeña cantidad de luz puede ingresar desde la entrada de la colmena. Las abejas dormidas generalmente permanecen inmóviles pero exhiben movimientos sutiles si son molestadas por compañeros de nido. Sin embargo, las abejas duermen afuera cuando enjambran o cuando forman "barbas de abeja" fuera del nido en las noches calurosas, que están aumentando debido al cambio climático.
Si bien la prevalencia de luz artificial en la noche (ALAN), o contaminación lumínica, en las abejas melíferas dormidas varía de una región a otra, los entornos urbanos modernos están cada vez más expuestos a condiciones de luz artificial, especialmente a medida que aumentan las temperaturas. Debido a que ha habido un resurgimiento de la apicultura urbana en muchas áreas para apoyar a las abejas y sus servicios críticos de polinización, las abejas que experimentan un clima más cálido ahora están potencialmente más expuestas a ALAN.
Al igual que nosotros, cuando las abejas experimentan una mala noche de sueño y patrones circadianos alterados, surgen problemas en el comportamiento y el funcionamiento. El sueño es crucial para la salud y la aptitud física de las colonias de abejas melíferas, ya que dependen de un intrincado sistema de comunicación conocido como "baile de meneo" que informa a los compañeros de colmena sobre la ubicación de las fuentes de alimento en el medio ambiente. Las abejas bailan peor y, por lo tanto, no se comunican tan bien si no duermen lo suficiente.
A través de una serie de experimentos que abarcaron varios años, los investigadores de la UC San Diego compararon grupos de abejas que experimentaron un sueño normal en la oscuridad con otros que fueron sometidos a luz artificial continua. Los resultados mostraron claramente que la exposición prolongada a la luz alteró significativamente los ritmos circadianos de las abejas melíferas, lo que provocó un deterioro del comportamiento.
Como las abejas fueron grabadas en video las 24 horas del día durante los experimentos, Kim pudo ver inmediatamente los efectos de la interrupción del sueño.
"Incluso sin analizar los datos, se puede decir que algo estaba sucediendo... las abejas que estaban bajo luz constante dormían menos", dijo Kim. "Los efectos de la contaminación lumínica en los sistemas biológicos son bastante desconocidos y algo en lo que la gente normalmente no piensa, por lo que es un campo en rápida evolución".
Entre los detalles descritos en el artículo: las abejas expuestas a la luz continua dormían menos y eran molestadas con más frecuencia por sus compañeras en comparación con las que se mantenían en oscuridad normal. Además, las abejas bajo luz continua mostraron una preferencia por las áreas más oscuras dentro de sus jaulas experimentales.
"Entender los factores que afectan la salud de las abejas, como la contaminación lumínica, es esencial para desarrollar estrategias para proteger a las poblaciones de polinizadores", dijo el profesor en la escuela de Ciencias Biológicas James Nieh, coautor del estudio. "La contaminación lumínica es un problema creciente, ya que la luz artificial cubre ahora una cuarta parte de la superficie de la Tierra, y esta investigación arroja nueva luz sobre cómo tales perturbaciones pueden estar dañando a los polinizadores".
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