Galaxias expulsan gas en direcciones opuestas al espacio intergaláctico

Astrónomos han observado, por primera vez en tres dimensiones, que el gas de las galaxias espirales es impulsado hacia arriba y hacia abajo a gran velocidad, muy lejos de la galaxia. Las observaciones confirman la teoría predominante sobre la evolución de las galaxias, que dice que las galaxias con formación de estrellas impulsan vientos intergalácticos al ventilar su gas a lo largo de los polos. Los astrónomos publicaron sus hallazgos en Nature. Los flujos de gas son importantes en los modelos que describen la formación de galaxias. Las galaxias crecen por la entrada de gas desde su entorno. Se cree que ese crecimiento es inhibido por estrellas jóvenes y agujeros negros supermasivos que expulsan gas al espacio a través de ondas de choque. Se desconoce exactamente qué sucede, pero sin fuertes flujos de gas, las galaxias se volverían demasiado masivas. Los investigadores han presentado ahora el primer caso convincente de que los vientos galácticos llegan mucho más allá de las galaxias. Utilizaron el instrumento MUSE en el Very Large Telescope de Chile. Estudiaron la señal del gas magnesio alrededor de casi doscientas galaxias espirales distantes. En la mitad de estas galaxias observaron el disco de canto. En la otra mitad vieron el disco de frente, como un círculo. En el grupo de galaxias de canto, la salida de gas fue perpendicular hacia arriba y hacia abajo. "Detectamos el gas a decenas de miles de años luz de la galaxia, moviéndose a través del espacio intergaláctico a cientos de kilómetros por segundo", dice en un comunicado el primer autor Yucheng Guo, de la Universidad de Lyon. "Para mí es un verdadero hito que finalmente seamos testigos de fugas de gas intergaláctico desde galaxias ordinarias", afirma Joop Schaye, de la Universidad de Leiden. Es coautor del estudio y lleva años investigando los vientos galácticos y los flujos de gas en el espacio intergaláctico. "Hasta ahora las observaciones eran difíciles de interpretar, pero gracias a este estudio ya no podemos ignorar los vientos bipolares". Ahora que los astrónomos han mapeado los flujos y velocidades promedio de gas, pueden probar y ajustar sus simulaciones por computadora de la evolución de las galaxias. Esto es importante porque aclarará cómo crecen las galaxias.