Chile anuncia un plan para nacionalizar la industria del litio

Por Alexander Villegas y Ernest Scheyder

SANTIAGO, 21 abr (Reuters) -El presidente de Chile, Gabriel Boric, dijo el jueves que nacionalizará la industria del litio del país, segundo productor mundial del metal esencial en las baterías de los vehículos eléctricos, para impulsar su economía y proteger su medio ambiente.

La medida en el país con las mayores reservas de litio del mundo transferiría con el tiempo el control de las vastas operaciones de litio de Chile de los gigantes de la industria SQM y Albemarle a una empresa estatal separada.

Esto supone un nuevo reto para los fabricantes de vehículos eléctricos, que luchan por conseguir materiales para las baterías, a medida que más países tratan de proteger sus recursos naturales.

México nacionalizó sus yacimientos de litio el año pasado e Indonesia prohibió las exportaciones de mineral de níquel, un material clave para las baterías, en 2020.

"(Es) una oportunidad de crecimiento económico que difícilmente se vuelva a repetir en el corto plazo", declaró Boric en un discurso televisado a todo el país.

Los futuros contratos de litio sólo se emitirán como asociaciones público-privadas con control estatal, dijo.

"Es la mejor chance que tenemos para transitar hacia una economía sostenible y desarrollada. No podemos darnos el lujo de desaprovecharla".

El Gobierno chileno no rescindirá los contratos actuales, pero espera que las empresas estén abiertas a la participación estatal antes de que expiren, dijo, sin nombrar a Albemarle y SQM, los productores de litio número 1 y 2 del mundo, respectivamente. El contrato de SQM expira en 2030 y el de Albermarle en 2043.

Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) y Albemarle suministran a Tesla Inc, LG Energy Solution Ltd y otros fabricantes de vehículos eléctricos y baterías.

Albemarle dijo que el anuncio no tendría "ningún impacto material en nuestro negocio" y afirmó que continuaría las conversaciones para invertir en un mayor crecimiento y utilizar nuevas tecnologías en Chile.

SQM no estuvo disponible para hacer comentarios.

El fabricante surcoreano de baterías SK On, que tiene un contrato de suministro a largo plazo con SQM, dijo que seguiría de cerca la evolución de la situación y respondería con una visión a largo plazo.

El anuncio de Chile no ha provocado un cambio de tendencia en los precios del litio, que han caído más de un 70% desde noviembre debido al debilitamiento de la demanda de vehículos eléctricos en China, el mayor mercado automovilístico del mundo.

Los futuros de carbonato de litio más negociados en la Bolsa de Acero Inoxidable de Wuxi, en China, caían un 6,2% a las 0313 GMT.

"Cuando los fabricantes de baterías renueven sus contratos con las empresas de litio en Chile, o si lo hacen, es probable que las condiciones contractuales sean más difíciles que en el pasado, cuando no había participación estatal", dijo Cho Hyunryul, analista de Samsung Securities.

EL PAPEL DE CODELCO

Boric dijo que iniciaría un diálogo con las comunidades, las empresas y los legisladores para crear una empresa de litio de propiedad totalmente estatal y que buscaría la aprobación del plan por parte del Congreso en la segunda mitad del año.

El Congreso ha frenado muchas de las propuestas más ambiciosas de Boric y a principios de marzo rechazó un proyecto de ley de reforma fiscal con el que buscaba financiar un aumento de las pensiones y otros programas sociales.

La empresa estatal Codelco, la mayor productora de cobre del mundo, será la encargada de encontrar la mejor forma de que el Estado participe en la extracción de litio.

"En caso de conformarse una empresa público-privada que explote el litio del salar de Atacama, ésta será controlada por el Estado a través de Codelco", dijo Boric.

Codelco y la minera estatal Enami recibirán contratos de exploración y extracción en áreas donde ahora hay proyectos privados antes de que se forme la empresa nacional del litio.

Habrá una división dedicada al avance de la tecnología para minimizar los impactos ambientales, incluyendo favorecer la extracción directa de litio por sobre los estanques de evaporación.

La empresa privada Summit Nanotech Corp, que está desarrollando tecnología de extracción directa de litio, acogió con satisfacción el anuncio.

Boric afirmó que el país tratará de proteger la biodiversidad y compartir los beneficios de la minería con las comunidades indígenas y aledañas.

"Hoy les presentamos una Estrategia Nacional del Litio técnicamente sólida y ambiciosa, la que contempla espacios concretos y relevantes de participación", dijo el presidente, agregando que construirá "un Chile que distribuya de manera justa la riqueza que entre todos generamos".

(Información de Alexander Villegas y Ernest Scheyder; información adicional de Heekyong Yang en Seúl y Siyi Liu en Pekín; editado en español por Javier López de Lérida y Benjamín Mejías Valencia)