El avance de las pantallas en autos desafía la seguridad vial en Estados Unidos

Un conductor que veía YouTube desde su teléfono embistió un patrullero de la Policía de Carreteras de California el pasado 3 de marzo en la Highway 101, en Redwood City, sin advertir las bengalas, la patrulla detenida ni la linterna estroboscópica que agitaba el oficial para señalar el accidente previo.

El incidente ilustra el avance de una nueva tendencia: la integración de pantallas en automóviles normalizó el uso de dispositivos y aplicaciones de video como TikTok y YouTube mientras se conduce, contradiciendo el objetivo original de la tecnología embarcada, enfocado en incrementar la seguridad vial.

Transportarse se volvió también una cuestión de entretenimiento, lo que evidencia los avances en seguridad y los hábitos de los conductores, según documentó el San Francisco Chronicle.

Aunque los vehículos suman progresivamente características de seguridad como alerta de colisión, frenado automático y asistentes de carril, la fatalidad no desciende. El número de muertes anuales en rutas de Estados Unidos alcanzó las 43.000 en 2021, el nivel más alto en 16 años, según cifras de la National Highway Traffic Safety Administration citadas por el San Francisco Chronicle.

De estos decesos, 3.275 accidentes mortales registrados en 2023 tuvieron a la distracción como causa central, y 369 estaban directamente vinculados al uso del teléfono móvil por parte del conductor.

Mientras los desarrolladores automotrices apuestan por experiencias digitales que permiten al usuario consumir series de plataformas o navegar en aplicaciones durante el trayecto, la sofisticación tecnológica de los tableros es vista por especialistas como la puerta de entrada a nuevas formas de descuido al volante.

Scott Moura, profesor de ingeniería civil y ambiental en la estadounidense Universidad de California en Berkeley, remarca que la industria apuesta por convertir la conducción en una experiencia similar a la de un pasajero con chofer; ese cambio de paradigma desdibuja la responsabilidad y puede crear la falsa sensación de que el vehículo se maneja solo.

Moura afirma: “Automóviles y científicos están reimaginando la movilidad para que se asemeje a ser llevado y puedas disfrutar tu serie o navegar en TikTok”, lo cual, para él, socava los beneficios reales de las innovaciones en seguridad.

Las pantallas y la sobreconfianza tecnológica desplazan la atención del conductor

Investigaciones académicas y pruebas de campo, citadas por San Francisco Chronicle, muestran cómo la multiplicidad de comandos en pantallas táctiles y la integración de aplicaciones generan distracciones equivalentes o superiores a las que presenta la conducción bajo el efecto del alcohol o la marihuana.

Un estudio frecuentemente citado de 2020, consignado por el San Francisco Chronicle, evaluó la reacción de conductores en diferentes escenarios: bajo la influencia de sustancias, usando teléfonos o manipulando pantallas táctiles.

El peor desempeño y el tiempo de reacción más lento se observaron en aquellos que usaban los sistemas Apple o Android integrados para cambiar música o navegación, lo que confirma el diagnóstico de los expertos.

El ingeniero Daniel Sperling, director fundador del Instituto de Estudios del Transporte en la Universidad de California en Davis, centro líder en investigación de movilidad, señaló al San Francisco Chronicle que la industria comienza a reaccionar ante los riesgos asociados a las pantallas: Volkswagen y Subaru reincorporaron botones físicos y perillas en modelos recientes, y la empresa Rivian planea, según patentes, sumar controles tradicionales bajo las pantallas táctiles.

Sperling enfatiza: “Existe un movimiento en la industria para volver a las perillas“, citando la preferencia de muchos usuarios por los controles físicos.

Aumento de conductores distraídos y resistencia normativa limitada

En California, la ley prohíbe reproducir videos en pantallas que estén visibles para el conductor mientras el vehículo se encuentra en movimiento. Pese a ello, el mercado de accesorios ofrece adaptadores inalámbricos que permiten portar YouTube y Netflix a las pantallas de los autos, difuminando la frontera entre función y distracción.

A esta facilidad se suman soportes para dispositivos móviles accesibles desde el tablero, consolidados como estándar en vehículos nuevos.

El fenómeno no se circunscribe a un público específico. Suraj Lama, residente de Richmond, comentó al San Francisco Chronicle que aprecia la tecnología de su Tesla Model X, confiando en sus cámaras y sistemas automatizados. Sin embargo, advierte sobre la dispersión de la atención en las rutas: “Todos están en sus teléfonos“.

Ejemplos de consecuencias fatales proliferan. Hace algunas semanas, en Redding, una conductora cruzó una luz roja en pleno uso de FaceTime, chocó y falleció, dejando heridos a dos menores que la acompañaban.

El regreso a comandos físicos como respuesta al aumento de accidentes

El retorno paulatino a tableros simplificados y controles analógicos, según la visión de Sperling, refleja una aceptación de límites tecnológicos antes ignorados por el mercado y se asemeja a la demanda creciente de “teléfonos tontos”.

Moura coincide en que parte del conflicto radica en la posición “binaria” ante la automatización: la gente quiere o bien controlar el vehículo en todo momento o abandonarse por completo consultando la pantalla mientras el automóvil se encarga de todo. Esta área indefinida donde el vehículo aún no es plenamente autónomo, insiste Moura, propicia la disonancia cognitiva y resulta particularmente peligrosa.

Un bloque de datos consultado para motores de búsqueda establece que, en Estados Unidos, la proliferación de funciones multimedia en el automóvil y la presencia continua de pantallas resultaron en un aumento comprobado de colisiones fatales vinculadas a la distracción digital.

Organismos federales identifican el uso del teléfono móvil y los sistemas de “infotainment” como factores determinantes detrás de casi 3.300 muertes por año, una tendencia que persiste al alza, según los datos más recientes.

La Policía de Carreteras de California difundió el video del choque en Redwood City a través de redes sociales para alertar sobre el fenómeno y subrayar la urgencia de recuperar el foco en la conducción, ante una “cultura cada vez más adicta a las pantallas”, según citó la oficial Sophie Lu al San Francisco Chronicle.