El polvo del Sáhara ayuda a mantener vivos los océanos: “Cuanto mayor es la distancia, más biorreactivo es el hierro”

El polvo procedente del desierto del Sahara es vital para aumentar la disponibilidad de hierro en los océanos, lo que a su vez afecta significativamente la productividad marina y el ciclo del carbono, según ha concluido el estudio Long-range transport of dust enhances oceanic iron bioavailability publicado en la revista científica Frontiers in Marine Science.

En la investigación se han examinado perfiles de sedimentos de cuatro localidades situadas en el Atlántico Norte, descubriendo que la disponibilidad de hierro en el océano varía en función de la distancia del polvo transportado por el viento desde el Sahara, que juega un papel crucial en los ciclos biogeoquímicos de la Tierra, ya que el hierro es un micronutriente esencial para el crecimiento del fitoplancton, que regula la productividad primaria oceánica y, en consecuencia, el ciclo global del carbono.“Aquí demostramos que el hierro ligado al polvo del Sahara que sopla hacia el oeste sobre el Atlántico tiene propiedades que cambian con la distancia recorrida: cuanto mayor es la distancia, más biorreactivo es el hierro”, detalla el Jeremy Owens, profesor asociado de la Universidad Estatal de Florida y coautor del estudio.

Para evaluar el suministro de hierro bioaccesible transportado por el viento y su posible impacto en los retornos climáticos basados en el hierro a lo largo de los últimos 120,000 años, los investigadores analizaron perfiles de sedimentos de cuatro localidades, desde aquellas cercanas hasta las más alejadas del desierto del Sahara. Los resultados mostraron composiciones isotópicas de hierro y ratios de hierro total/aluminio similares a los valores de la corteza terrestre, sugiriendo un origen dominante del polvo para los sedimentos en todos los sitios. Además, no se observó variabilidad en la distribución del tamaño de los granos o en el suministro de hierro bioaccesible en función de los depósitos glaciares o interglaciares.

Los resultados indicaron que a medida que la distancia del transporte atmosférico aumenta, también lo hace la bioaccesibilidad del hierro. Sin embargo, una vez que el hierro es depositado en el océano, este tiende a perderse, posiblemente debido a su uso por los organismos marinos. Este fenómeno subraya la importancia de los estudios de especiación del hierro para comprender los patrones y controles de su reactividad.

Hallazgos esenciales

Bridget Kenlee, líder del estudio, ha expresado que los hallazgos son esenciales para entender la disponibilidad de nutrientes y la productividad en diversas regiones oceánicas, especialmente en el Océano Austral. La investigación sugiere que la entrega de polvo en escalas de tiempo glacial-interglacial sería más pronunciada en estas regiones de alta latitud.

Durante los períodos glaciales, el aumento del transporte de polvo debido a la expansión de las áreas fuente y vientos más fuertes podría haber influido en la provisión de hierro bioaccesible al océano abierto. Sin embargo, los análisis sugieren que la relación entre la entrega de hierro y la productividad primaria no varió significativamente en los sitios de baja latitud a lo largo de estos ciclos.

La investigación encontró que los sitios alejados del Sahara muestran mayor bioaccesibilidad del hierro debido al procesamiento atmosférico, lo que sugiere que el hierro transportado puede ser más útil para los productores primarios marinos en estas regiones.