Cómo la guerra del Golfo se está convirtiendo también en la crisis de Asia

Misiles y drones sobrevuelan el Golfo Pérsico, y su impacto se siente al otro lado del océano. Esta guerra es “una crisis asiática”, declaró Vivian Balakrishnan, ministro de Asuntos Exteriores de Singapur, a Reuters la semana pasada. Alrededor del 80% del petróleo y el 90% del gas que habitualmente transitan por el Estrecho de Ormuz tienen como destino los mercados asiáticos.

Los países pobres son los más afectados. En Filipinas, más del 90% de las importaciones de energía provienen de Medio Oriente; Bangladesh, India y Pakistán reciben casi dos tercios de su suministro total de GNL a través del estrecho. Pero los países asiáticos ricos no son inmunes. Japón cuenta con una reserva estratégica de petróleo equivalente a 254 días de demanda interna, un colchón acumulado tras las crisis petroleras de la década de 1970. Sin embargo, los servicios de autobús y ferry en todo el país se han visto reducidos por falta de suministro. Los baños públicos japoneses luchan por sobrevivir ante el aumento del precio del combustible; varios en todo el país han anunciado cierres temporales o permanentes. Y Yamayoshi Seika, un popular fabricante de aperitivos, tuvo que detener temporalmente la producción de patatas fritas tras quedarse sin aceite pesado para sus freidoras.

El cierre del estrecho plantea tres grandes riesgos para las economías asiáticas. El primero es el aumento de los precios del combustible. Esto incrementará los costos en otros lugares y frenará el crecimiento, pudiendo provocar una espiral de estanflación. Los automovilistas de toda la región están sufriendo las consecuencias de inmediato, especialmente en el sudeste asiático. A nivel mundial, los precios de la gasolina han subido un 14% desde el inicio de la guerra; en los países del sudeste asiático, la cifra asciende al 42%. En Filipinas y Myanmar, los precios se han disparado más del 70%, registrando algunos de los mayores aumentos del mundo.

En otras partes de Asia, como India y Bangladesh, el aumento aún no se ha notado en las gasolineras, pero esto se debe únicamente a que sus gobiernos controlan los precios del combustible. El 27 de marzo, el gobierno indio anunció una reducción drástica de los impuestos especiales sobre la gasolina y el diésel para evitar el alza de los precios. Australia y Vietnam han prometido medidas similares para absorber el aumento del precio del petróleo. En Corea del Sur, que importa el 70% de su petróleo de Oriente Medio, el gobierno ha impuesto un tope al precio del combustible para limitar las pérdidas.

El segundo riesgo, por lo tanto, afecta a los balances de los gobiernos asiáticos. Muchos ya invierten grandes sumas en subsidios a la energía o en la fijación de precios de los combustibles, pero el margen fiscal disponible para tales intervenciones varía enormemente. En Indonesia, el aumento de los subsidios a los combustibles podría llevar al país a superar su límite de déficit fiscal del 3% del PIB. La confianza de los inversores, ya frágil, se erosionaría aún más. Pakistán, con problemas de liquidez y bajo la supervisión del FMI, ya ha tenido que aumentar los precios de los combustibles un 20%. Estas presiones podrían atraer la atención no deseada de especuladores que buscan divisas inestables. Se dice que el Ministerio de Finanzas de Japón ya está considerando intervenir en el mercado de futuros del petróleo para apuntalar el yen.

Independientemente de las medidas gubernamentales, cierta inflación es inevitable. Donde los gobiernos no absorban el aumento del precio del crudo, el alza de los precios de la energía impulsará la inflación general. Los países importadores de crudo con tipos de cambio débiles y elevadas facturas petroleras, como Filipinas y Pakistán, serán los más perjudicados. Pero incluso en aquellos países que aplican topes a los precios del combustible, la guerra en Irán ejercerá presión inflacionaria a través de otros canales. Las interrupciones en las cadenas de suministro elevarán los costos en otros sectores, como el químico y el logístico.

La mayor fuerza inflacionaria podría provenir de los alimentos. La guerra ha afectado aproximadamente a un tercio del comercio mundial de fertilizantes transportados por mar, lo que provocará un alza en los precios de los alimentos, especialmente cuando comience la temporada de siembra a finales de este año. El Banco Asiático de Desarrollo (BAD) había proyectado que los precios en Asia aumentarían solo un 2,1% en 2026. Ahora advierte que esa cifra podría superar el 5%, dependiendo de la duración de la guerra.

Si bien el aumento de los precios representa un problema económico para los responsables políticos asiáticos, la disponibilidad de combustible es un problema político y geográfico: un tercer gran problema para Asia. Además de las reservas de combustible de Japón, que alcanzan los 254 días, se estima que China cuenta con reservas suficientes para cubrir 100 días. Ambos países han comenzado a utilizar dichas reservas para aliviar la presión. Sin embargo, un análisis de Kpler, una empresa de datos, sugiere que la situación es precaria en otras partes de Asia. Según sus estimaciones, Filipinas, Vietnam y Tailandia poseen reservas de petróleo en tierra firme suficientes para cubrir aproximadamente tres semanas de demanda normal.

La inminente escasez ya está trastocando sectores enteros. La aviación y el turismo podrían ser los más afectados. China y Corea del Sur han impuesto límites a las exportaciones de combustible para aviones desde sus refinerías. Las aerolíneas de toda la región han reducido sus vuelos. Durante la última semana, aproximadamente la mitad de todas las cancelaciones a nivel mundial correspondieron a vuelos con origen en aeropuertos de Asia, según datos de FlightAware, un rastreador. Air New Zealand ha cancelado 1.100 vuelos. Los gobiernos podrían intervenir con medidas más drásticas. Ferdinand Marcos Jr., presidente de Filipinas, ha advertido que la inmovilización de aviones es una “posibilidad real”.

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