Ahora parece posible vacunarse contra el cáncer

“El avance de Intismeran detiene la reaparición del cáncer en un ensayo clínico”. “Moderna duplica con creces las ganancias de su vacuna contra el cáncer basada en ARNm ”. “El avance de Moderna y Merck podría impulsar una oleada de vacunas contra el cáncer”. Estos fueron algunos de los titulares que anunciaron el 19 de agosto el éxito de un ensayo clínico de Intismeran, una vacuna experimental contra el melanoma, un tipo de cáncer de piel. Este aparente avance es una buena noticia. Pero, ¿se trata de un caso aislado o abrirá un nuevo camino hacia el tratamiento del cáncer en general?

En los últimos años, se ha desarrollado toda una rama de la medicina —la inmunoterapia— para estimular al sistema inmunitario a detectar y destruir tumores. Sin embargo, uno de sus métodos más antiguos nunca ha dado resultado: las vacunas contra el cáncer. Se han invertido miles de millones, pero este campo es tristemente célebre por sus promesas incumplidas.

La idea de una vacuna contra el cáncer es alertar al sistema inmunitario sobre proteínas mutadas, conocidas como neoantígenos, presentes en los tumores. Si el sistema las identifica como extrañas, eliminará las células que las contienen. Sin embargo, esta idea no llegó a funcionar. Centrarse en una sola proteína no era suficiente, ya que un tumor podía dejar de producirla. Además, algunas de las primeras vacunas estaban dirigidas a proteínas incorrectas. Pero una razón importante del fracaso fue que los tumores suelen suprimir la respuesta inmunitaria. La llegada de fármacos llamados inhibidores de puntos de control, que detienen esta supresión, reavivó el interés por las vacunas contra el cáncer. Los investigadores se preguntaron si estas vacunas funcionarían si se administraran junto con los inhibidores de puntos de control.

Una de las ideas consistía en crear una vacuna personalizada basada en neoantígenos exclusivos del tumor en cuestión. Esto se consideraba difícil debido al largo tiempo de producción de las vacunas, pero la tecnología de ARNm permite crear nuevas vacunas en cuestión de semanas. Por ello, los ensayos de Intismeran, administrado junto con un inhibidor de puntos de control inmunitario, llevan varios años en marcha en pacientes con melanoma. Los resultados preliminares de Moderna generaron gran entusiasmo, ya que demuestran que la vacuna funciona y, por extensión, que la idea de los neoantígenos también es efectiva.

Según los resultados parciales publicados hasta el momento, en pacientes a quienes se les extirpó quirúrgicamente el melanoma, la vacuna retrasó la recurrencia de la enfermedad. Sin embargo, cabe señalar que retrasar la recurrencia podría prolongar la supervivencia general, pero también podría no hacerlo. Además, dado que se desconocen tanto la magnitud de la respuesta como el costo del tratamiento, es posible que la vacuna ofrezca un beneficio marginal a un precio muy elevado. Asimismo, los melanomas se encuentran entre los cánceres que más estimulan el sistema inmunitario, por lo que lo que funciona en este caso podría no ser efectivo en otros.

No obstante, los médicos se muestran entusiasmados. Elad Sharon, oncólogo médico del Instituto Oncológico Dana-Farber de Boston, afirma que es «prometedor para el campo del melanoma y el cáncer en general». Después de todo, señala, la revolución de la inmunoterapia comenzó con las aprobaciones para el melanoma.

Aún más alentador, señala el camino hacia una mejor manera de prevenir la recurrencia del cáncer. Los tratamientos actuales a veces dejan cúmulos microscópicos de células que posteriormente reaparecen como tumores. Un sistema inmunitario reforzado por la vacuna podría eliminarlos. La vacunación también podría reducir la necesidad de tratamientos dañinos como la radioterapia y la quimioterapia.

Moderna y Merck, las empresas responsables de esta vacuna, están acelerando los ensayos clínicos en otros tumores, incluidos los cánceres de pulmón, vejiga y riñón. En los próximos años, los resultados de estos ensayos, junto con los resultados completos del ensayo sobre el melanoma, permitirán evaluar la magnitud del avance, si es que realmente se trata de un avance.

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