Lo que los médicos quieren que sepas sobre las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino

(Science Times)

El último par de años han sido muy importantes para las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino: ya hay nuevas opciones de pruebas y las recomendaciones han cambiado. Los médicos esperan que estos cambios ayuden a reducir los casos de este tipo de cáncer, una causa persistente de muerte que puede evitarse.

El cáncer de cuello uterino se puede evitar gracias a las pruebas que detectan células precancerosas y mejor aún, con vacunas para prevenir el virus del papiloma humano (VPH), que causa la mayoría de las anomalías celulares. Sin embargo, más de 250.000 personas al año siguen muriendo de cáncer de cuello uterino, incluidas unas 4000 en Estados Unidos.

Las barreras de larga data, como la disparidad en el acceso a la atención médica, contribuyen a esto, según la Dra. Kathy MacLaughlin, profesora asociada de medicina familiar en la Clínica Mayo. Algunas pacientes, entre ellas muchas sobrevivientes de agresión sexual, consideran que los exámenes pélvicos son insoportables y tal vez no saben que existen otras alternativas.

Hacerse un examen de detección no tiene por qué ser doloroso ni confuso.

¿Cuáles son las opciones?

Históricamente, la prueba de detección estándar para el cáncer de cuello uterino era el examen del Papanicolaou, en el que se extraen células del cuello uterino y se examinan para detectar cáncer o cambios precancerosos. Si bien las técnicas de laboratorio han evolucionado, la misma prueba básica, conocida técnicamente como citología cervical, sigue siendo muy común.

Pero durante décadas, el aprender sobre la relación entre el cáncer de cuello uterino y el VPH abrió nuevas posibilidades. No todas las personas con VPH desarrollarán cáncer, pero casi todas las personas con cáncer de cuello uterino tuvieron primero una infección persistente por VPH, así que la prueba de detección de este virus puede identificar el riesgo en una etapa más temprana.

Mientras que las muestras para la citología las deben recolectar profesionales de la salud, las muestras para la prueba del VPH las pueden recolectar del cuello uterino profesionales de la salud o las mismas pacientes de la vagina. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó las herramientas de automuestreo en 2024 para su uso en consultorios médicos y en 2025 para su uso en el hogar. Los estudios han demostrado que tienen una precisión comparable a la de las pruebas recolectadas por profesionales de la salud.

¿Cuál es la mejor opción?

Todas las personas en riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino --mujeres y personas transgénero a las que se les asignó el sexo femenino al nacer-- deben someterse a pruebas de detección. A partir de los 30 años, existe un amplio consenso en que la prueba del VPH es la mejor opción. Detecta antes el riesgo, mientras que la citología puede generar falsas alarmas, señaló Robert Smith, vicepresidente sénior de ciencia para la detección temprana del cáncer en la Sociedad Americana contra el Cáncer.

Sin embargo, existe un debate en cuanto las pacientes en sus veintes. Las jóvenes suelen tener infecciones transitorias por el VPH que se resuelven antes de que puedan causar daño: por lo tanto, en estos casos la prueba del VPH también puede generar una alarma innecesaria, dijo la Dra. Kimberly Gecsi, directora médica de la práctica especializada en la Facultad de Medicina de Wisconsin.

Gecsi es coautora de la guía más reciente del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos, que recomienda la citología entre los 21 y 29 años. La Iniciativa de Servicios Preventivos para las Mujeres, cuyas directrices cuentan con el respaldo del gobierno, está de acuerdo. Sin embargo, la Sociedad Americana contra el Cáncer recomienda la prueba del VPH a partir de los 25 años.

No se preocupen por esto, expresó el Dr. David Chelmow, profesor de obstetricia y ginecología en la Universidad Commonwealth de Virginia, que formó parte del Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. mientras se elaboraba el borrador de las directrices en 2024. (Ya no forma parte del grupo de trabajo y aclaró que no hablaba en nombre de este). Ambos enfoques son "increíblemente eficaces para prevenir el cáncer de cuello uterino", afirmó.

Todas las directrices principales indican que el automuestreo es aceptable. Sin embargo, mientras la iniciativa de las mujeres la considera equivalente a la toma realizada por un profesional de la salud, el ACOG y la Sociedad Americana contra el Cáncer prefieren la toma por parte de un profesional cuando sea posible.

Esto se debe a que las pacientes que dan positivo en la prueba del VPH necesitan pruebas adicionales. Si un profesional de la salud tomó una muestra cervical, esta puede reutilizarse. Sin embargo, las pruebas de seguimiento no pueden realizarse con automuestreo vaginal; por lo tanto, esas pacientes deben regresar para someterse a ellas.

Si las personas toman la muestra por ellas mismas pero no dan seguimiento a los resultados positivos, "no nos sirve de nada", dijo el Dr. Akiva Novetsky, director médico de calidad y seguridad en el Departamento de Obstetricia y Ginecología del Centro Médico de Westchester y coautor de las directrices del ACOG. Sin embargo, Novetsky agregó que el automuestreo con un seguimiento adecuado "resulta mucho mejor" que no hacerse la prueba.

¿Con qué frecuencia debo hacerme la prueba de detección?

Las recomendaciones varían un poco, pero todas son efectivas. Las discrepancias se deben a decisiones subjetivas sobre cómo sopesar los pequeños cambios en el riesgo frente al costo de las falsas alarmas, según los expertos.

El ACOG recomienda una citología cada tres años entre los 21 y los 29 años y una prueba de VPH tomada por un profesional médico cada cinco años entre los 30 y los 65 años. Las pacientes que realizan el automuestreo deben hacerse pruebas de detección cada tres años por el momento, según indican las directrices, ya que el automuestreo no lleva el suficiente tiempo en uso como para saber si predice el riesgo a cinco años.

El WPSI recomienda la citología cada tres años de los 21 a los 29 años y la prueba de VPH cada cinco años de los 30 a los 65.

La Sociedad Americana contra el Cáncer recomienda pruebas de VPH con muestra tomada por un profesional médico cada cinco años o pruebas de VPH con automuestreo cada tres años, para pacientes de 25 a 65 años. No se recomienda la prueba antes de los 25 años porque el cáncer de cuello uterino es muy poco frecuente en ese grupo, especialmente ahora que cada vez más jóvenes se vacunan contra el VPH.

Estas pautas son para pacientes con riesgo promedio y resultados normales en las pruebas. Si tienes riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino superior al promedio o tienes resultados anormales, es probable que tu médico te realice pruebas de detección con mayor frecuencia.

¿Durante cuánto tiempo debo seguir con las pruebas de detección?

Todas las principales guías indican que está bien dejar de realizarse las pruebas de detección después de los 65 años si has tenido resultados normales hasta ese momento. Es posible que surjan anomalías más adelante, pero los expertos afirman que el riesgo es lo suficientemente bajo como para justificar el cese de las pruebas.

El ACOG y el WPSI recomiendan dos o tres pruebas normales en un período de 10 años antes de dejar de hacerse las pruebas, dependiendo del tipo de prueba, mientras que la Sociedad Americana contra el Cáncer prefiere obtener resultados negativos en las pruebas de VPH a los 60 y 65 años. No te preocupes por estas pequeñas diferencias; habla con tu médico.

Las pruebas pueden volverse más difíciles e incómodas a medida que el tejido vaginal cambia con la edad. Por eso, Smith alentó a las pacientes y a los médicos a ser proactivos con respecto a las pruebas en los años previos a los 65.

Se coloca un hisopo en un frasco para una prueba vaginal casera de detección de cáncer de cuello uterino, en Nueva York, el 3 de mayo de 2025. (Laurel Golio/The New York Times)