Una solución a la creciente demanda energética de la IA: los hogares

El auge de la inteligencia artificial plantea un gran problema. Las empresas tecnológicas afirman que necesitan construir rápidamente un gran número de centros de datos, que consumen mucha energía, para desarrollar la IA, pero el sector energético suele tardar años en construir centrales eléctricas, parques solares e instalaciones de baterías.

Tres empresas dedicadas a la instalación y gestión de paneles solares en tejados, baterías domésticas, termostatos inteligentes y otros dispositivos afirman que pueden resolver el problema aprovechando los dispositivos --principalmente aquellos que controlan, producen o almacenan energía-- presentes en millones de casas y apartamentos estadounidenses.

Las empresas son Tesla, fabricante de vehículos eléctricos y baterías; Sunrun, el mayor instalador de sistemas solares en tejados y baterías del país y Renew Home, una empresa derivada de Google que gestiona termostatos domésticos y otros dispositivos. El miércoles tienen previsto anunciar que están colaborando para liberar suficiente capacidad eléctrica como para satisfacer las necesidades de 17 grandes centros de datos durante los periodos de alta demanda.

Por ejemplo, tras obtener el consentimiento de los particulares, las empresas podrían utilizar un software para ordenar que miles de baterías domésticas de los consumidores se carguen cuando haya un exceso de energía solar, para después liberar esa energía una vez que se haya puesto el sol. Disponer de más energía por la tarde, cuando la demanda aumenta, reduciría o eliminaría la necesidad de construir grandes centrales eléctricas junto a los nuevos centros de datos.

"Toma mucho tiempo lograr soluciones a gran escala", dijo Mary Powell, directora ejecutiva de Sunrun, quien alguna vez dirigió una empresa de suministro eléctrico en Vermont. "Ahora mismo, estamos construyendo las soluciones".

Las empresas de suministro eléctrico suelen tener suficiente capacidad de reserva para abastecer a los nuevos centros de datos la mayor parte del tiempo, pero no cuando la demanda de electricidad es muy alta, como ocurre durante las olas de calor y de frío. Los responsables del sector energético y tecnológico llevan años esforzándose por encontrar la forma de abastecer energía a los centros de datos cuando las redes eléctricas se ven sometidas a una gran presión.

Construir nuevas líneas eléctricas y generadores de energía, como centrales de gas natural o parques solares, puede llevar años y costar miles de millones de dólares. Según la normativa federal y estatal vigente, esos costos los suelen absorber todos los usuarios de electricidad, incluidos los particulares, a través de las facturas mensuales de la luz.

Sunrun, Tesla y Renew Home afirman que al menos parte de ese nuevo gasto no es necesario o puede posponerse durante años. Los dispositivos de energía doméstica pueden interconectarse de forma eficaz para funcionar como una planta eléctrica virtual, en lenguaje técnico de la industria. A diferencia de las centrales eléctricas reales, estos sistemas también pueden almacenar o utilizar energía. Se pueden ajustar miles de termostatos en uno o dos grados para reducir o aumentar el consumo de energía, dependiendo de lo que sea mejor para la red eléctrica.

Algunos estados, como California, cuentan con programas que ya funcionan siguiendo las líneas de lo que proponen estas tres empresas. No obstante, las empresas tendrían que convencer a las compañías eléctricas, a los gestores de la red y a los reguladores estatales de todo el país para que colaboren con ellas a fin de alcanzar los objetivos que se han planteado.

"Se trata realmente de un cambio de paradigma en la forma en que gestionamos el sistema eléctrico", dijo Leah Stokes, profesora asociada de Ciencias Políticas en la Universidad de California en Santa Bárbara y especialista en política energética y medioambiental. "Aprovechar al máximo estos dispositivos inteligentes es una forma increíble de generar valor en toda la red eléctrica".

Stokes dijo que el programa de California proporcionaba el equivalente a la capacidad de una central nuclear o lo suficiente para hacer funcionar un gran centro de datos. Sunrun, Tesla y Renew Home afirmaron que la alianza privada podría proveer a todo Estados Unidos, durante los periodos de alta demanda, una capacidad eléctrica 16 veces superior a la del programa de California y funcionar en cuestión de meses.

"Contamos con 8 millones de dispositivos conectados en 6 millones de hogares", dijo Ben Brown, director ejecutivo de Renew Home, empresa que gestiona termostatos, calentadores de agua y otros dispositivos. "Esa cantidad es ya en sí misma una gran escala. Ayuda a afrontar el reto".

Un beneficio extra: cuando las empresas recurren a los dispositivos residenciales, los particulares reciben pagos en efectivo o créditos en sus facturas de electricidad. El año pasado, Sunrun y Renew Home pagaron a los particulares 67 millones de dólares.

El pasado mes de junio, cuando la demanda de electricidad era alta, Sunrun destinó aproximadamente la mitad de la capacidad de los 130.000 sistemas solares en tejados y baterías domésticas inscritos al programa de plantas eléctricas distribuidas para ayudar a las redes de California, Nueva York, Massachusetts, Rhode Island y Puerto Rico.

Recurrir a los particulares para que ayuden a la red eléctrica y pagarles por ello también puede contribuir a calmar parte de la indignación pública dirigida hacia los centros de datos y los grandes proyectos energéticos. En algunas partes del país, los gobiernos han prohibido o impuesto límites estrictos a los nuevos centros de datos, parques solares y grandes instalaciones de baterías.

Los centros de datos pueden consumir tanta electricidad como una ciudad de tamaño medio. Además, algunas estimaciones prevén un crecimiento exponencial de la demanda energética de estos centros a medida que Estados Unidos compite con China por el dominio de la inteligencia artificial.

La semana pasada, un regulador federal de energía estableció directrices que permitirán a los centros de datos conectarse a las redes eléctricas más rápido si reducen el consumo de electricidad cuando las redes se encuentren bajo presión. Las directrices también pretenden proteger a los ciudadanos del aumento en las facturas de energía, exigiendo una mayor transparencia sobre los costos de las nuevas inversiones en la red eléctrica.