La Marina de EE. UU. va a la caza de petroleros en el Atlántico

Una salida masiva de buques sancionados, algunos de los cuales han cambiado a banderas rusas, ha desencadenado un nuevo esfuerzo de EE. UU. por perseguir cargamentos de petróleo venezolano en el mar.

Un buque de la Marina estadounidense va tras varios petroleros sancionados que parecen estar escapando por el océano Atlántico tras abandonar aguas venezolanas a principios de esta semana, según imágenes de satélite y un oficial militar estadounidense. Los barcos, la mayoría de ellos cargados de petróleo, se encuentran a cientos de kilómetros de tierra y parecen dirigirse al este, hacia África y Europa.

Estados Unidos inició un bloqueo naval parcial de los envíos de petróleo venezolano a mediados de diciembre y, desde entonces, ha abordado o incautado cuatro barcos que intentaban comerciar con petróleo, desafiando la medida. El miércoles, las fuerzas estadounidenses interceptaron y tomaron el control de dos de estos buques, incluido uno capturado entre Islandia y el Reino Unido después de una persecución de varias semanas a través del Atlántico Norte.

Los barcos que cruzan ahora el Atlántico forman parte de un grupo más amplio de petroleros sancionados que realizaron un intento aparentemente coordinado de eludir el bloqueo el pasado fin de semana al salir en masa de aguas venezolanas. De los 16 buques implicados, solo uno, el M Sophia, fue abordado por las fuerzas estadounidenses el miércoles en el Caribe.

De los 15 petroleros restantes, cuatro fueron avistados dirigiéndose hacia el este en el océano Atlántico, al menos a 644 kilómetros de tierra. El lunes se detectó un segundo grupo de cinco buques que navegaban hacia el noreste por el Caribe. Ese mismo día, un destructor de la Marina estadounidense también fue fotografiado navegando hacia los petroleros que se dirigían al otro lado del Atlántico. Un petrolero reapareció frente a la costa de Colombia, según TankerTrackers.com, una empresa que rastrea los envíos mundiales de petróleo. Se desconoce la posición de los cinco barcos restantes.

Los barcos fueron detectados por un programa informático desarrollado por Ollie Ballinger, profesor de geocomputación del Centro de Análisis Espacial Avanzado del University College de Londres. El Times también analizó las imágenes y verificó las conclusiones de Ballinger.

Uno de los petroleros, el Veronica, el cual no transporta petróleo, esta semana cambió su nombre por el de Galileo y su bandera por la de Rusia, en un aparente esfuerzo por eludir un intento de abordaje estadounidense. El Times identificó otros tres petroleros, todos ellos con crudo venezolano, que se registraron en Rusia esta semana.

El barco incautado el miércoles en el Atlántico Norte también había cambiado recientemente de nombre y se había vuelto a registrar en Rusia. Había sido sancionado por Estados Unidos como parte de sus medidas contra Irán.

La salida masiva fue una apuesta calculada con la intención de abrumar a las fuerzas de seguridad estadounidenses, dijo David Tannenbaum, antiguo responsable de cumplimiento de sanciones del Tesoro de Estados Unidos. "Que todos estos buques huyan a la vez es una apuesta a que las fuerzas estadounidenses no tienen el poder legal o la capacidad para detenerlos a todos a la vez", dijo. "Es esencialmente una carrera de zombis, solo tienes que ser más rápido que el barco de atrás".

Funcionarios militares estadounidenses, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir cuestiones operativas, dijeron que esperan más abordajes de barcos sancionados.

Los destinos finales de estos barcos no están claros, y algunos difunden información falsa sobre su ubicación al hacerse pasar por otros barcos alrededor del mundo.

Christiaan Triebert es periodista en el equipo de Investigaciones Visualesnytimes.com del Times, un grupo que combina reportería tradicional con análisis de evidencia visual para verificar y obtener datos de todo el mundo.

Riley Mellen es reportero del equipo de investigaciones visuales del Times, el cual combina reportería tradicional con análisis forense digital avanzado.

Eric Schmitt es corresponsal de seguridad nacional para el Times. Lleva más de tres décadas informando sobre asuntos militares y antiterrorismo en Estados Unidos.