¿Cuánto tiempo se pueden tomar antidepresivos?

Cuando Marjorie Isaacson empezó a tomar medicamentos para la depresión a finales de sus veinte, consideró que le habían salvado la vida.

Por aquel entonces, se enfrentaba a un matrimonio difícil y tenía problemas para comer. Descubrió que el medicamento la ayudaba a recuperar el equilibrio. "Estaba muy agradecida por poder funcionar", afirmó.

Pero hace poco, Isaacson, de 69 años, se ha planteado si quiere seguir tomando antidepresivos el resto de su vida.

En concreto, Isaacson se pregunta por los efectos a largo plazo de su medicamento, un inhibidor de la recaptación de serotonina-norepinefrina que se sabe eleva la tensión arterial. Además, se siente inquieta por las reacciones emergentes contra los fármacos psiquiátricos, pues se han denunciado sus efectos secundarios y los difíciles síntomas de abstinencia.

"Con el paso de los años, las cosas han cambiado, pues antes se decía: 'Tómatelo y verás cómo te va, ahora no tienes por qué preocuparte', y ahora se dice: 'Bueno, resulta que las cosas pueden ser un poco complicadas'", comentó. "Eso es preocupante".

Los antidepresivos se encuentran entre los fármacos más recetados y de más fácil acceso en Estados Unidos, y muchas personas los toman durante años.

Pero aunque los antidepresivos modernos existen desde hace décadas --la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) aprobó el Prozac para el tratamiento de la depresión en 1987--, hay muy poca información sobre su uso a largo plazo. La FDA aprobó los fármacos basándose en ensayos que duraron, si acaso, unos cuantos meses, y los ensayos controlados aleatorizados de antidepresivos han abarcado normalmente solo dos años o menos. Las directrices clínicas actuales no especifican el tiempo óptimo durante el que deben tomarse.

La falta de datos puede dificultar que las personas sepan cuándo deben dejar de tomarlos, o si deben hacerlo. Así que preguntamos a los psiquiatras: ¿Durante cuánto tiempo se deben tomar los antidepresivos?

¿Qué factores se deben tomar en cuenta?

Los psiquiatras dicen que es una decisión que debe tomarse junto con el médico. La respuesta depende de los síntomas, del diagnóstico, de la respuesta al medicamento, de los efectos secundarios y de otros factores, aspectos que deben discutirse con un profesional médico.

Pero a menudo esas conversaciones no se producen, señaló Awais Aftab, psiquiatra de Cleveland.

Y los proveedores siguen recetando antidepresivos a personas con bajo riesgo de recaer en la depresión "por inercia", añadió. "Esa es la parte problemática, y hay que abordarla".

Se sabe que los antidepresivos tienen efectos adversos que suelen desaparecer a medida que el organismo se adapta. Pero algunos efectos secundarios, como el aumento de peso y la disfunción sexual, pueden persistir.

Alice, de 34 años, que vive en Massachusetts y pidió que solo se hiciera referencia a ella por su nombre de pila para proteger su privacidad, siguió tomando citalopram durante dos años antes de decidir dejarlo.

Le resultaba útil para tratar sus ataques de pánico. Pero el citalopram, un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina, también la hizo subir de peso y le dio una sensación de "estabilidad artificial", según dijo. Su terapeuta quería que siguiera tomándolo. Alice no estaba de acuerdo. Así que dejó de tomar el fármaco de golpe --un proceso angustioso-- y ahora utiliza métodos como la meditación y escribir un diario para controlar sus síntomas.

¿Qué recomiendan los médicos?

Para la depresión mayor, las directrices clínicas sugieren tomar medicamento hasta que los pacientes se sientan "prácticamente de vuelta a sí mismos", explicó Jonathan E. Alpert, jefe del departamento de psiquiatría del Montefiore Einstein de Nueva York.

Después, es importante seguir tratándolos durante al menos cuatro a nueve meses para "afianzar" su recuperación, añadió. Las investigaciones sugieren que dejar los fármacos antes de ese tiempo puede aumentar las probabilidades de recaída.

A continuación, los pacientes pueden seguir tomando los medicamentos durante al menos uno o dos años más, lo que se conoce como tratamiento de mantenimiento.

Estas recomendaciones se basan, en parte, en estudios que han detectado mayores tasas de recaída entre quienes dejan de tomar la medicación frente a quienes no lo hacen. Y representan un consenso entre los expertos, plasmado en las directrices de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría y otras asociaciones profesionales como la Red Canadiense para el Tratamiento del Estado de Ánimo y la Ansiedad.

Al considerar el uso a largo plazo, Alpert tiene en cuenta varios factores.

En primer lugar, ¿cuánto tiempo lleva enfermo el paciente? ¿Ha tenido esa persona múltiples episodios depresivos? Las personas que, como Isaacson, han sufrido depresión durante dos o más años, o al menos dos episodios depresivos, tienen muchas más probabilidades de tener otros episodios adicionales, según demuestran las investigaciones.

En segundo lugar, considera la gravedad de la enfermedad. ¿Ingresaron al paciente al hospital? ¿Tenía problemas para desenvolverse en la vida cotidiana o tuvo que probar varios fármacos antes de dar con uno que funcionara? Una enfermedad grave y difícil de tratar sugiere la necesidad de un uso prolongado, afirmó.

Por último, analiza la eficacia: ¿Funciona el medicamento? Algunas personas mejoran, pero siguen teniendo síntomas residuales. Continuar con el medicamento suele tener sentido, precisó Alpert, para prevenir "el riesgo de una exacerbación".

Los antidepresivos también se utilizan para tratar una amplia variedad de afecciones, como la ansiedad, el trastorno obsesivo-compulsivo, el trastorno de estrés postraumático y el dolor crónico. Para estos problemas, suele ser necesario un tratamiento a largo plazo, dicen los expertos.

¿Es más difícil dejar los antidepresivos tras un uso prolongado?

Se necesitan más datos, pero algunos estudios sugieren que el uso prolongado puede producir fuertes síntomas de abstinencia.

En general, se estima que aproximadamente una de cada seis personas que suspenden su antidepresivo experimenta síntomas adversos. Estos pueden incluir mareos, fatiga y zumbidos cerebrales. Para uno de cada 35 pacientes, los síntomas pueden ser especialmente graves. En algunos casos, son tan problemáticos que intentar dejarlos resulta demasiado difícil.

Según los médicos, reducir gradualmente la dosis puede ayudar.

¿Hay algún peligro en tomar los medicamentos a largo plazo?

Es difícil saberlo de manera definitiva.

Algunos estudios observacionales sugieren que, en general, los antidepresivos son seguros. Pero los fabricantes de fármacos no han financiado ningún estudio controlado aleatorizado para examinar su uso durante décadas.

Dado que un gran número de personas toma antidepresivos (alrededor del 11 por ciento de los adultos estadounidenses), si hubiera problemas adicionales relacionados con su uso "sería bastante difícil pasarlos por alto", afirmó el doctor Paul Nestadt, director médico del Centro para la Prevención del Suicidio de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.

Los fármacos no están exentos de riesgos, que varían según el medicamento. Algunos antidepresivos se han asociado a aumentos de la tensión arterial, la frecuencia cardiaca y el colesterol. También pueden reducir los niveles de sodio y aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos.

Un estudio danés publicado en mayo descubrió que las personas que tomaban antidepresivos entre uno y cinco años tenían un mayor riesgo de morir repentinamente de una afección cardiaca que las que no tenían antecedentes de haber tomado estos fármacos. Sin embargo, no está claro si las muertes se debieron a la medicación o a la enfermedad psiquiátrica.

"Me encantaría disponer de más estudios para cuantificar mejor estos problemas", añadió Nestadt.

Los psiquiatras subrayan que cualquier inconveniente debe sopesarse con los riesgos reales de evitar el medicamento.

"Sigo siendo de la opinión de que, en las personas que tienen una depresión real, los beneficios superan a los riesgos", concluyó Nestadt.

¿Cuánto tiempo se puede seguir tomando antidepresivos? Las directrices clínicas son imprecisas, así que preguntamos a los psiquiatras qué deben tomar en cuenta a la hora de decidir si seguir tomando estos medicamentos. (Vartika Sharma/The New York Times)