Un juez de Nueva Zelanda decidirá si los propietarios de un volcán insular sufrieron un error judicial cuando su empresa fue condenada por no mantener seguros a los visitantes luego de una erupción que mató a 22 turistas y guías locales en 2019.
El jueves finalizó el proceso de apelación de tres días que presentó la empresa propietaria. El juez Simon Moore comunicó al Tribunal Superior de la ciudad de Auckland que tomaría una decisión antes de fin de año.
En marzo se ordenó a la empresa Whakaari Management, dirigida por tres hermanos propietarios del volcán activo Whakaari, también conocido como Isla Blanca, pagar millones de dólares en multas y restituciones a las víctimas de la erupción, que en su mayoría eran pasajeros de cruceros estadounidenses y australianos que realizaban un recorrido a pie.
Los abogados de la empresa presentaron un recurso contra la condena penal el mismo mes.
Una batalla por las responsabilidades de los propietarios de tierras
El caso depende de si Whakaari Management, que permitió el acceso al volcán a turistas y grupos científicos y cobró tarifas por los permisos, debería haber estado a cargo de la seguridad en el sitio del volcán según las leyes de salud y seguridad en el trabajo de Nueva Zelanda.
Cualquier persona a cargo de un lugar de trabajo debe garantizar la gestión de los riesgos y la seguridad de todas las personas que allí se encuentran, incluso en los puntos de entrada y salida.
Un abogado del regulador laboral de Nueva Zelanda, que presentó los cargos en un juicio de 2023, dijo al tribunal el jueves que todo el negocio de Whakaari Management implicaba otorgar acceso a un peligro natural incontrolable y que debería haber encargado sus propias evaluaciones de riesgo sobre si se debería permitir la entrada de turistas allí.
La fiscal Kirsty McDonald estuvo de acuerdo con el juez de primera instancia y dijo que la empresa “tenía el deber de garantizar, en la medida de lo razonablemente posible, que el lugar de trabajo al que permitía el acceso no tuviera riesgos para la salud y la seguridad de ninguna persona”.
Sin embargo, los abogados de la empresa dijeron al tribunal esta semana que la empresa había actuado como propietario, no como administrador de las operaciones en el lugar. Rachael Reed dijo que la empresa no organizaba, dirigía ni supervisaba las visitas guiadas y que los operadores eran responsables de la seguridad en el lugar.
Un caso con consecuencias de largo alcance
El caso tiene implicaciones de largo alcance y ya ha cambiado las leyes que rigen la industria del turismo de aventura de Nueva Zelanda, que a menudo se basa en emociones al aire libre en los numerosos peligros naturales del país o en sus alrededores. Los operadores ahora deben tomar todas las medidas razonables para informar a los clientes de cualquier riesgo grave.
Los abogados de la empresa dijeron que si se permitía que la condena se mantuviera, otros propietarios de tierras se mostrarían reacios a permitir que tales actividades se llevaran a cabo en sus propiedades, una sugerencia rechazada por el regulador.
Horror en un popular lugar turístico
La Isla Blanca, la punta de un volcán submarino también conocida por su nombre maorí Whakaari, era un destino turístico popular antes de la erupción y se llegaba a ella en barco o helicóptero desde la Bahía de Plenty en la Isla Norte.
Había 47 turistas y guías turísticos en la isla en diciembre de 2019 cuando surgió vapor sobrecalentado, matando a algunos instantáneamente y dejando a otros con quemaduras agonizantes.
Los sobrevivientes dijeron en el juicio, en un emotivo testimonio, que no les habían dicho que el volcán activo era peligroso cuando pagaron para visitarlo. No les habían proporcionado equipo de protección y muchos llevaban ropa que hacía que sus horribles quemaduras fueran aún más dañinas.
En su fallo, el juez Evangelos Thomas dijo que Whakaari Management no había realizado una evaluación de riesgos a pesar de saber que había habido una erupción tres años antes. Dijo que la empresa debería haber buscado asesoramiento experto sobre los peligros y haber detenido las visitas por completo o haber establecido controles.
Más de una docena de acusados
El regulador de seguridad laboral de Nueva Zelanda presentó cargos contra 13 organizaciones y personas, incluida Whakaari Management.
Algunos se declararon culpables, entre ellos tres empresas que operaban excursiones en helicóptero, una que operaba excursiones en barco, un operador de vuelos panorámicos y la agencia científica neozelandesa GNS Science. Los cargos contra los demás fueron retirados.
Moore, el juez del tribunal de apelaciones, no estaba obligado a publicar sus conclusiones inmediatamente después de la finalización de las audiencias el jueves y no fijó una fecha definitiva para su decisión.
(con información de AP)
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