Hallaron en una cueva australiana restos del ritual cultural más antiguo del mundo

Los artefactos de madera encontrados en una cueva australiana sugieren que una ceremonia indígena documentada en el siglo XIX pudo haber sido practicada hace unos 12.000 años. Lo descubierto, según un reciente estudio, convierte este hallazgo posiblemente en el ritual cultural más antiguo conocido en el mundo.

Las investigaciones comenzaron entre 2019 y 2020, cuando un equipo de arqueólogos y miembros de la comunidad indígena GunaiKurnai del sureste de Australia llevaron a cabo una excavación en la cueva de Cloggs, cerca del río Snowy en Victoria. Este sitio había sido parcialmente excavado en la década de 1970, pero el nuevo trabajo reveló descubrimientos sorprendentes.

El equipo descubrió dos fogatas preservadas que contenían artefactos de madera no quemados, hechos de árboles de Casuarina locales. El análisis químico reveló que estos artefactos estaban untados con grasa animal o humana y databan de entre 11.000 y 12.000 años, lo que los transformó en algunos de los artefactos de madera más antiguos encontrados en Australia.

El valor de este descubrimiento se amplificó al compararlo con un informe etnográfico del siglo XIX. En 1887, el antropólogo Alfred Howitt documentó las costumbres y tradiciones de las tribus del sureste de Australia, incluyendo los rituales de los “mulla-mullung” o chamanes de los GunaiKurnai.

Howitt detalló una ceremonia en la que se untaba grasa en palos de lanzamiento hechos de madera de Casuarina y se colocaban en pequeños fuegos ceremoniales como un amuleto o maldición. Este ritual, según Howitt, se utilizaba para dañar a un enemigo.

Los investigadores y miembros de la comunidad examinaron también un informe etnográfico del siglo XIX del antropólogo Alfred Howitt, quien documentó las costumbres de las tribus del sureste de Australia.

“El hechicero ha estado cantando su hechizo durante este tiempo; como se suele decir, ‘canta el nombre del hombre’, y cuando el palo cae, el hechizo está completo. La práctica todavía existe”, escribió Howitt según New Scientist.

Bruno David de la Universidad Monash en Melbourne y Russell Mullett, un anciano GunaiKurnai, confirmaron las similitudes entre los descubrimientos arqueológicos y el relato de Howitt. “Esto fundamenta la longevidad de nuestras tradiciones orales y el conocimiento y la transferencia de ese conocimiento de generación en generación”, dijo Mullett a New Scientist.

David expresó que las conclusiones se desarrollaron lentamente tras encontrar tales artefactos raros. “Para mí, es absolutamente notable que la evidencia física que corresponde tan estrechamente con el conocimiento cultural haya sobrevivido prácticamente intacta, y durante tanto tiempo”, afirmó.

“Coincide exactamente con las prácticas descritas por Howitt. Los arqueólogos nunca llegan a ver las representaciones detrás de tales depósitos antiguos”, concluyó.

Paul Taçon de la Universidad Griffith en Brisbane, Australia, dijo que los métodos del equipo son “meticulosos y notables”, según New Scientis. “Este mismo tipo de práctica ritual debió haber sido considerada importante y efectiva para haber sido perpetuada durante tanto tiempo”, concluyó Taçon.

El primer autor del estudio, David, explicó a Live Science que las instalaciones encontradas en la cueva muestran que esta nunca se usó como un lugar de acampada general, sino para propósitos rituales. Las dos instalaciones sagradas estaban compuestas por pequeñas chimeneas. Los investigadores llegaron a la conclusión que estas instalaciones usadas para rituales específicos han sido transmitidas a lo largo de 500 generaciones.

Para Ben Marwick, arqueólogo de la Universidad de Washington, este hallazgo es único. Contextualiza la historia de prácticas rituales específicas que han continuado desde tiempos inmemoriales.

“Hay ejemplos más antiguos de rituales más genéricos, como el entierro de los muertos. Pero este es especial porque es una práctica ritual específica que ha continuado desde tiempos inmemoriales hasta hace poco”, dijo Marwick, dijo a Live Science.

Mullett destacó la importancia de este conocimiento ante la colonización. “Si Howitt no estaba allí, es posible que ese conocimiento no se haya transmitido”, dijo. Y David agregó: “Incorporar el conocimiento cultural tradicional brinda la oportunidad de contar una historia más amplia sobre los Antiguos Ancestros y el paisaje cultural en el que vivieron”.