Los nigerinos se están preparando para una posible invasión de países de la región, tres semanas después de que soldados amotinados derrocaran al presidente elegido democráticamente de la nación.
Los residentes de la capital, Niamey, piden el reclutamiento masivo de voluntarios para ayudar al ejército ante la creciente amenaza del bloque regional de África Occidental, CEDEAO, (Comunidad Económica de Estados de África Occidental), que dice que utilizará la fuerza militar si la junta no reincorpora al presidente depuesto Mohamed Bazoum. La CEDEAO, ha activado una “fuerza de reserva” para restaurar el orden en Níger después de que la junta ignorara una fecha límite para liberar y reinstalar a Bazoum.
La iniciativa, encabezada por un grupo de lugareños en Niamey, tiene como objetivo reclutar decenas de miles de voluntarios de todo el país para registrarse en los Voluntarios para la Defensa de Níger. El grupo lucharía, ayudaría con la atención médica y proporcionaría logística técnica y de ingeniería, entre otras funciones, en caso de que la junta necesite ayuda.
“Es una eventualidad. Tenemos que estar listos cuando suceda”, dijo.
La campaña de reclutamiento se iniciará el sábado en Niamey, así como en ciudades donde podrían ingresar fuerzas de invasión, como cerca de las fronteras con Nigeria y Benin, dos países que han dicho que participarían en una intervención. Cualquier persona mayor de 18 años puede registrarse y la lista se entregará a la junta para llamar a la gente si es necesario, dijo Bako. La junta no está involucrada pero está al tanto de la iniciativa, dijo.
Las tensiones regionales se están profundizando a medida que el enfrentamiento entre Níger y la CEDEAO no muestra signos de calmarse, a pesar de las señales de ambos lados de que están abiertos a resolver la crisis pacíficamente. La semana pasada, la junta dijo que estaba abierta al diálogo con la CEDEAO después de rechazar los múltiples esfuerzos del bloque en las conversaciones, pero poco después acusó a Bazoum de “alta traición” y retiró a su embajador de la vecina Costa de Marfil.
Se espera que los jefes de defensa de la CEDEAO se reúnan esta semana por primera vez desde que el bloque anunció el despliegue de la fuerza de “reserva”. No está claro cuándo o si la fuerza invadirá, pero probablemente incluiría varios miles de soldados y tendría consecuencias devastadoras, dicen los expertos en conflictos.
“Una intervención militar sin fin a la vista corre el riesgo de desencadenar una guerra regional, con consecuencias catastróficas para el vasto Sahel que ya está plagado de inseguridad, desplazamiento y pobreza”, dijo Mucahid Durmaz, analista senior de Verisk Maplecroft, una empresa de inteligencia de riesgo global.
Níger fue visto como uno de los últimos países democráticos en la región del Sahel al sur del desierto del Sahara, y un socio de las naciones occidentales en el esfuerzo por hacer retroceder la creciente violencia yihadista vinculada a al-Qaida y el grupo Estado Islámico. Francia, el antiguo gobernante colonial de Níger, y Estados Unidos tienen aproximadamente 2500 militares en la región que entrenan a las fuerzas armadas de Níger y, en el caso de Francia, realizan operaciones conjuntas.
17 muertos en un ataque yihadista
Desde el golpe, Francia y Estados Unidos han suspendido las operaciones militares y los ataques yihadistas van en aumento.
Al menos 17 soldados murieron y casi dos docenas resultaron heridos en una emboscada de extremistas en la región de Tillaberi, dijo el martes el Ministerio de Defensa en la televisión estatal. El ataque ocurrió la tarde del martes cuando un destacamento militar se desplazaba entre las aldeas de Boni y Torodi. Los heridos fueron evacuados a Niamey.
Fue el primer gran ataque contra el ejército de Níger en seis meses y es una señal preocupante de una posible escalada, dijo Wassim Nasr, periodista e investigador principal del Centro Soufan.
“Lo que estamos presenciando hoy son las facciones beligerantes yihadistas, el grupo Estado Islámico y (la filial de Al Qaeda, Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin), marcando su territorio debido al vacío de seguridad causado por el golpe. Esto definitivamente debe verse en el contexto de la guerra en curso entre los dos grupos”, dijo.
Los analistas dicen que cuanto más se prolongue el golpe, es menos probable que ocurra una intervención a medida que la junta consolida su control del poder, lo que probablemente obligue a la comunidad internacional a aceptar el statu quo.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, dijo el martes que todavía había espacio para que la diplomacia devolviera al país al régimen constitucional y dijo que Estados Unidos apoyaba los esfuerzos de diálogo de la CEDEAO, incluidos sus planes de contingencia.
Se espera que la nueva embajadora de Estados Unidos en Níger, Kathleen FitzGibbon, llegue a Niamey a finales de semana, según un funcionario estadounidense. Estados Unidos no ha tenido un embajador en el país durante casi dos años. Algunos expertos en Sahel dicen que esto ha dejado a Washington con menos acceso a información y actores clave.
“Estados Unidos se encuentra en una situación difícil sin buenas opciones”, dijo Michael Shurkin, miembro principal del Atlantic Council y director de programas globales en 14 North Strategies, un asesor de riesgos centrado en África. “O se apega a una posición de principios e impulsa la democracia mientras aliena a la junta y corre el riesgo de empujarla a los brazos de Rusia, o renunciamos a los principios y trabajamos con la junta con la esperanza de salvar una relación de trabajo productiva”.
Mientras los países regionales y occidentales luchan por saber cómo responder, muchos nigerinos están convencidos de que pronto serán invadidos.
Los detalles de la fuerza de voluntarios de Níger aún son vagos, pero iniciativas similares en países vecinos han arrojado resultados mixtos. Los combatientes voluntarios en Burkina Faso, reclutados para ayudar al ejército a luchar contra la insurgencia yihadista, han sido acusados por grupos de derechos humanos y locales de cometer atrocidades contra los civiles.
Bako, uno de los jefes del grupo que organiza a los voluntarios de Níger, dijo que la situación de Níger es diferente.
“Los (voluntarios en Burkina Faso) están luchando contra los burkineses que tomaron las armas contra sus propios hermanos... La diferencia con nosotros es que nuestra gente luchará contra una intrusión”, dijo.
(Con información de AP)
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