A 75 años de la Operación Torch, el primer desembarco aliado de la Segunda Guerra Mundial y principio del fin de la Alemania nazi

Setenta y cinco años atrás, tropas de los Estados Unidos y el Reino Unido desembarcaron en las playas de Marruecos y Argelia, la que aún hoy es considerada la primera gran operación mediterránea de la Segunda Guerra Mundial.

Conocida como Operation Torch (Operación Antorcha),  el desembarco comenzó durante la madrugada del 8 de noviembre de 1942 y, apenas dos días después, acabó con la resistencia del Gobierno francés de Vichy, en el norte de Áfric,a y concedió a los Aliados el control de las playas que se extienden desde Casablanca a Argel.

"Fue el primer gran examen para la gran Alianza", recordó el coronel retirado e historiador del Ejército estadounidense Peter R. Mansoor.

"El objetivo era eliminar la presencia de las Fuerzas del Eje y colocar a los Aliados sobre la pista del general Erwin Rommel" y el Afrikacorps, explica.

"El presidente Franklin D. Roosevelt quería, asimismo, que para final de ese año las fuerzas de los EEUU se implicaran más en la guerra con el Eje en Europa y frenar, así, la presión pública en favor de enviar más poder contra los japoneses en el Pacífico", precisó.

La guerra atravesaba un momento crucial, las aliados empujaban en diferentes direcciones, y ni siquiera el alto mando militar estadounidense compartía la visión de su mandatario.

Rusia presionaba para que Washington se decantara ya por un gran desembarco en Europa, sobre el tablero estaba lista la Operación Sledgehammer, defendida por importantes generales estadounidenses, y solo Londres se oponía con firmeza a una acción que creía aún precipitada.

Winston Churchill insistía en la necesidad estratégica de frenar antes el avance en el Mediterráneo sur de Rommel, que había logrado cruzar la frontera libia y llegar con sus tropas en la ciudad egipcia de Marsa Matruh, a escasos 300 kilómetros de Alejandría.

Al desembarco en el norte de África se oponían, sin embargo, dos grandes generales norteamericanos, a los que Roosvelt convocó a la Casa Blanca para, por primera vez, imponerles órdenes directas: Ernest King y George Marshall.

"Preferían concentrar tropas en el Reino Unido y lanzar la Operación Roundup, que consistía en invadir la Francia bajo control nazi, en el verano de 1943", explica Mansoor.

La Operación Torch comenzó a cobrar forma en el verano de 1942, en la base aliada establecida en Gibraltar y bajo la dirección del general Dwight D. Eisenhower.

Se estableció que serían tres puntos de desembarco, con 125.000 soldados británicos y estadounidenses, aunque bajo la bandera de los EEUU para enviar, así, un fuerte mensaje al Gobierno del general Philippe Petain, héroe francés de la Primera Guerra Mundial, en Vichy.

Esta administración había surgido de la derrota francesa frente a la maquinaria bélica nazi en 1940. En ese momento Berlín ocupó la mitad norte del país, incluyendo a París, pero permitió un gobierno títere en el sur con capital en Vichy, que mantuvo la tricolor ondeando y las instituciones francesas funcionando pero bajo la mirada de los alemanes.

Durante mucho tiempo hubo dudas sobre la verdadera lealtad de estos funcionarios y soldados de la Francia de Vichy, que fue puesta a prueba en la Operación Torch.

Argel y Orán fueron los dos puntos primeramente elegidos, pero el tercero generó más dudas.

Una parte del Mando Conjunto proponía que ese desembarco se hiciera en la ciudad argelina de Annaba, próxima a la frontera con Túnez, ya que aunque resultaba más arriesgado, abriría la puerta hacia Libia.

Sin embargo, las dudas sobre el comportamiento de los defensas francesas en Túnez y la cercanía de las bases italianas en Cerdeña y Sicilia, descartaron que se hiciera en la ciudad en la que vivió San Agustín.

La opción fue Casablanca, donde había más opciones de deserción francesa y que aseguraba una opción remota, pero tenida muy en cuenta por los aliados: que la invasión del norte de África sacara a España y al general Franco de su interesada neutralidad.

"La intransigencia británica y la sabiduría de Roosevelt al ordenar la invasión salvaron a los Aliados de lo que sin duda habría sido una desastrosa derrota en Francia en 1943", afirma Mansoor.

"La invasión aseguró el norte de África, abrió las líneas de navegación en el Mediterráneo y puso las bases para la ejecución de operaciones futuras que permitirían noquear a Italia", resume.

Fue, asimismo, el fin para el Gobierno de Vichy y la oportunidad de oro para que los Estados Unidos afinaran las tácticas y habilidades logísticas para invadir Normandía, Francia, en 1944.

La madrugada del 8 de octubre, 18.500 soldados bajo el mando del general Lloyd Fredendall cayeron sobre Orán mientras la Infantería Paracaidista tomaba las bases aéreas de Trafaoui y La Senia.

Casi al mismo tiempo, 400 voluntarios de la resistencia francesa en Argel, en su mayoría judíos, se levantaron contra el general Alphonse Juin, que entregó la capital sin apenas resistencia.

La Operación Torch le había costado unos 1.000 soldados muertos al Reino Unido y 500 a los Estados Unidos, además de 750 heridos entre ambos. También perdieron un portaaviones, cuatro destructores y numerosos barcos de transporte por el accionar de aviones y submarinos.

Las tropas francesas que defendían sufrieron, en cambio, 1.300 muertos y 1.900 heridos, además de un crucero, cinco destructores y seis submarinos hundidos. También los alemanes perdieron ocho submarinos.

Churchill tomó, entonces, una decisión controvertida, pero igualmente crucial. En vez de entregar el mando francés al general cercano a Charles de Gaulle, se lo concedió al almirante Francoise Darlan, jefe de las tropas de Petain en el norte de África, que las puso al servicio de los Aliados.

Enfurecido, Adolf Hitler ordenó la invasión de la Francia de Vichy y el envío de refuerzos a Túnez. Sin embargo, ya parecía muy tarde.

La operación había sentenciado a Rommel, cuya fuerzas quedaron rodeadas por las británicas al mando del general Montgomery, desde Egipto y Libia, y las estadounidenses desde Marruecos y Argelia. El Afrikakorps finalmente se rindió en Túnez en mayo de 1943.

La expulsión de los alemanes de África sentó las bases para las futuras invasiones de Italia y Francia, y el fin definitivo de la Segunda Guerra Mundial en Europa.

(Con información de EFE)

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