El naufragio de un barco con turistas en un lago del estado de Missouri, en Estados Unidos, dejó 17 muertos informó el viernes la policía, luego de que buzos recuperaran los cuerpos de las cuatro personas que seguían desaparecidas.
La embarcación llevaba 31 personas a bordo, según detalló durante una rueda de prensa el sheriff del condado de Stone, Doug Rader. Siete personas fueron hospitalizadas a raíz del accidente, ocurrido el jueves en el lago de Table Rock, en momentos en que el Medio Oeste se vio afectado por violentas tormentas.
Algunos pasajeros lograron llegar a la orilla, pero la cuenta de víctimas fatales creció tras las tareas de rescate efectuadas por buzos este viernes, dijeron las autoridades.
"Encontramos a los (cuerpos) que faltaban en la última hora", dijo a AFP Jason Pace, vocero de las patrullas del estado de Missouri, quien agregó que las autoridades estaban "en proceso de notificación a las familias" de las víctimas.
Las autoridades dijeron que no revelarán las edades de los fallecidos hasta que finalice ese proceso, pero informaron que muchos eran niños. El conductor del barco también ha muerto, dijo la policía.
Dos de los heridos se hallan en estado crítico, según la rama local del Cox Medical Center, una estructura hospitalaria asentada en Missouri.
"Nuestros pensamientos y oraciones están con las familias de las víctimas de este hecho trágico", dijo el gobernador de Missouri, Mike Parson, en conferencia de prensa.
Tormenta repentina
El barco anfibio, que puede desplazarse tanto por tierra como por agua, trataba de regresar a tierra firme cuando un viento fuerte le hizo volcar.
Rick Kettels, propietario del Lakeside Resort, un complejo hotelero a orillas del lago, dijo a la AFP que la tormenta "llegó muy rápido", alrededor de las 6:15 pm, hora local.
"He vivido aquí la mayor parte de mi vida y nunca había visto una tormenta así de terrible", declaró, y agregó que el servicio meteorológico no había avisado de su inminencia.
Kettels grabó un vídeo desde la orilla, en el que se pueden ver grandes olas abatiéndose sobre el embarcadero, antes de enterarse del naufragio. "Vistas las olas, no creo que el barco tuviera posibilidad alguna", dijo.
Preguntas por responder
Los buzos localizaron la embarcación 25 metros bajo el agua, posada sobre sus ruedas.
El Consejo Nacional de Seguridad del Transporte envió un equipo a investigar al lugar, y el comisario llamó a los testigos a proveer videos adicionales del accidente.
Las preguntas por responder son si la tripulación del barco estaba al tanto de las advertencias climáticas, y si los pasajeros tenían puestos chalecos salvavidas.
"Entiendo que había chalecos en el barco", dijo Rader.
Steve Lindenberg, meteorólogo de Missouri,dijo a AFP que una serie de tormentas severas azotó el área, con vientos de hasta 119 km/h, que provocaron caídas de árboles y cortes de corriente.
El primer llamado de emergencia llegó 30 minutos después del hecho.
"Sentidas condolencias"
El presidente Donald Trump envió sus condolencias por Twitter. "Mis más sentidas condolencias a las familias y amigos de aquellos afectados por el terrible accidente de la embarcación que acaba de ocurrir en Missouri. Una gran tragedia, una gran pérdida. ¡Que Dios esté con ustedes!", dijo.
My deepest sympathies to the families and friends of those involved in the terrible boat accident which just took place in Missouri. Such a tragedy, such a great loss. May God be with you all!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) July 20, 2018
El lago artificial de Table Rock, cerca de la ciudad de Branson, en el sur de Missouri, fronterizo con Arkansas, es muy frecuentado por turistas.
Este destino vacacional es conocido por sus teatros y por la música country, que incluye una atracción de la cantante Dolly Parton inspirada en la Guerra Civil.
La sede del ayuntamiento de Branson fue abierta para atender a las víctimas, a sus familiares y a los sobrevivientes, con ayuda de la Cruz Roja y funcionarios locales.
La compañía Ripley Entertainment, propietaria del bote, dijo a través de su vocera Suzanne Smagala-Potts, que hará "todo lo que pueda para ayudar a las familias que se vieron involucradas, así como a las autoridades mientras continúan con las labores de búsqueda y rescate".
Esta atracción de Ripley Entertainment fue incluida en la oferta de la compañía el año pasado.
El incidente en Missouri se dio en medio de una tormenta que azotó buena parte del Medio Oeste el jueves, según meteorólogos. Varios tornados se formaron en el estado de Iowa, al norte de Missouri, causando heridos y daños a edificaciones aunque sin que se reportaran fallecidos allí.
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