Una investigación de la Universidad de Texas en Arlington, en Estados Unidos, revela que el tamaño de las pupilas podría estar directamente relacionado con la memoria de trabajo. Este estudio, publicado en la revista Attention, Perception & Psychophysics, despertó el interés de varios especialistas.
El trabajo se centró en evaluar cómo el diámetro de la pupila de una persona podía dar indicios sobre su capacidad para memorizar y procesar información.
“La misma parte del cerebro que controla esta dilatación cuando algo estresante desencadena que nuestro cuerpo se excite también controla la excitación cuando estamos realmente concentrados en una tarea o haciendo algo cognitivamente exigente, lo que lleva a un aumento del diámetro de la pupila”, explicó Lauren D. Garner, psicóloga de UT Arlington y coautora del estudio, al medio científico estadounidense Scientific American.
Medical Xpress, otro medio científico, por su parte, explicó que la memoria de trabajo es crucial tanto a corto como a largo plazo. A corto plazo, permite realizar tareas inmediatas como cargar un electrodoméstico, mientras que a largo plazo ayuda a decidir qué información almacenar para uso futuro, como recordar la necesidad de realizar una compra para el hogar.
Los investigadores Matthew Robison y Garner de la universidad condujeron un experimento con 179 estudiantes, quienes realizaron varias pruebas de memoria mientras se les medían las pupilas. “Lo que descubrimos fue que los participantes con peor rendimiento en las tareas mostraron una menor dilatación de las pupilas”, explicó Robison a Medical Xpress.
El papel del tamaño de la pupila
Las conclusiones del estudio también fueron resaltadas por Neuroscience News, otro medio especializado, que explicó cómo se llevaron a cabo las pruebas.
Durante las mismas, se les presentaba a los participantes una secuencia de números en la pantalla durante 2,5 segundos cada uno y luego se les pedía que determinaran si el dígito actual coincidía con el que habían visto dos dígitos atrás.
Los investigadores hallaron que los participantes con mayor dilatación pupilar tuvieron un mejor desempeño en la tarea asignada.
“Hemos descubierto que las personas que prestaban atención de forma más intensa y constante, medida por el hecho de tener las pupilas más dilatadas, tenían un mejor rendimiento en las tareas de memoria”, afirmó Robison en Medical Xpress.
Y agregó: “Es importante destacar que hemos descubierto que los participantes con un rendimiento alto también mostraban una mayor sensibilidad pupilar en comparación con los participantes con un rendimiento bajo. Se trata de una investigación apasionante porque añade otra pieza valiosa al rompecabezas de nuestra comprensión de por qué la memoria de trabajo varía entre individuos”.
Un concepto clave mencionado en el estudio es el marco de intensidad-consistencia. Garner afirmó: “Nos interesa cómo las personas que son más consistentes en dedicar atención a una tarea, y más intensamente dedican atención a una tarea, se desempeñan mejor”.
Los individuos con un desempeño alto mostraron una dilatación pupilar más consistente e intensa, lo que apunta a que el compromiso sostenido en una tarea correlaciona con mejores resultados de memoria.
Implicaciones futuras de la investigación
El seguimiento ocular como método de análisis no invasivo es altamente prometedor, según estos estudios. “Es un canal no invasivo para medir el estado del cerebro”, apuntó el neurocientífico Andreas Tolias de la Universidad de Stanford a Scientific American.
Esto podría tener amplias aplicaciones en el campo de las neurociencias, ya que facilita el análisis del estado cognitivo de las personas sin procedimientos agresivos.
“Lo que sería realmente genial es hacer seguimiento ocular simultáneo y neuroimagen funcional”, amplió Robison. Esta combinación permitiría observar las dinámicas temporales y la actividad de las regiones profundas del cerebro en detalle.
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