Qué consecuencias tiene el vuelo espacial para los astronautas

Durante las últimas semanas más de 200 investigadores publicaron 44 artículos en varias revistas ofreciendo una base para entender cómo el espacio afecta al cuerpo humano y cómo mitigar esos efectos. A lo largo de tres días en el espacio, los astronautas civiles proporcionaron muestras de sangre, orina, heces, saliva y sudor, además de biopsias de piel. También realizaron pruebas de comportamiento y cognición, y registraron datos de sueño. Todos estos datos se integraron en una creciente base de datos biométrica conocida como Atlas de Omicas Espaciales y Medicina (SOMA), organizada por Mason y su equipo para mitigar todas las dudas existentes.

La misión Inspiration4 de SpaceX, lanzada el 15 de septiembre de 2021, representó una oportunidad única para estudiar la salud en el espacio con una muestra más diversa de participantes. La misión incluyó a cuatro astronautas civiles, abriendo una nueva vía para los científicos que investigan la biología humana en el espacio. Entre los pasajeros se encontraban individuos de diferentes edades, orígenes ancestrales y antecedentes biomédicos. “Son representativos de un sector más amplio de la humanidad”, dijo Mason.

“Este es el primer paso de muchos para prepararnos para la Luna y Marte,” afirmó Christopher Mason de Weill Cornell Medicine, responsable del análisis y acumulación de datos detrás de los artículos. Este catálogo incluye datos detallados recopilados durante la última década de docenas de astronautas de NASA y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, así como de viajeros espaciales privados y un grupo de control de personas que escalaron el Monte Everest.

Michael Snyder, genetista de Stanford, quien no estuvo involucrado en estos artículos recientes, subrayó la importancia de entender cómo el cuerpo humano reacciona al estrés extremo, tanto físico como cognitivo. “Realmente necesitamos saber cómo reacciona la condición humana” a la radiación y a las fuerzas extremas de aceleración, además de los cambios en el ritmo circadiano del cuerpo, o ciclo de sueño.

Desde sus inicios en la década de 1960, las investigaciones sobre la salud en el espacio han avanzado significativamente. Los astronautas del Programa Apollo usaban arneses con biosensores para monitorizar el corazón y los pulmones, y se sometían a exhaustivos exámenes físicos y pruebas antes y después del vuelo. Experimentaban dolores de espalda debido a la microgravedad, destellos de luz por la radiación y otros cambios en la salud. Sin embargo, esto era solo el comienzo.

Durante las últimas dos décadas, la Estación Espacial Internacional (EEI) ha funcionado como un laboratorio biológico en órbita. Allí se han investigado diversos aspectos, desde los cambios bacterianos hasta la pérdida ósea y la deformación cerebral. En 2015, el Estudio de los Gemelos de NASA proporcionó una oportunidad única para comprender cómo el ambiente espacial afecta la biología a nivel más pequeño. En este experimento, un astronauta, Scott Kelly, permaneció un año en la EEI mientras su gemelo idéntico, Mark Kelly, también astronauta, se quedó en la Tierra.

Comparando directamente a los gemelos, los biólogos pudieron investigar los efectos genéticos del espacio. Al regresar a la Tierra, los telómeros de Scott, los extremos de los cromosomas que protegen el material genético, se habían alargado. “Estamos comenzando a obtener los bocetos de lo que nuestras mediciones base para el análisis de sangre, la radiación y los genes en los sistemas inmunológicos son,” dijo Mason.

Aunque la mayor parte de los astronautas en estudios científicos anteriores eran hombres entrenados durante años para el viaje espacial, Inspiration4 permitió analizar a un grupo más variado de viajeros espaciales. Los investigadores aprovecharon las pruebas desarrolladas en estudios anteriores y las adaptaron para esta misión civil.

“Ya teníamos un conjunto de experimentos que volaron al espacio y que ‘habían sido validados increíblemente en astronautas’,” dijo Mathias Basner de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania, quien estudia el comportamiento humano y la cognición.

Los resultados preliminares indican que incluso viajes cortos pueden alterar la biología humana de maneras que no parecen revertirse completamente. Estas investigaciones están comenzando a sugerir diferencias entre hombres y mujeres. Según Mason, “Ahora estamos empezando a obtener los bocetos de nuestras mediciones base.”

El reconocimiento temprano de estos efectos es crucial para futuras misiones a destinos como la Luna y Marte. Con cada nuevo estudio, los científicos comprenden mejor cómo proteger a los astronautas y, eventualmente, permitir que la humanidad dé el gran salto hacia convertirse en una especie interplanetaria.